Nøglebegreber
- social stratifikation: Den hierarkiske inddeling af sociale klasser eller kaster i et samfund.
- strukturelt-funktionalistisk tilgang: En sociologisk tilgang til fattigdom, der hævder, at alle dele af samfundet (selv fattigdom) på den ene eller anden måde bidrager til det større systems stabilitet.
- konfliktteoretisk tilgang: En sociologisk tilgang til fattigdom, der hævder, at alle dele af samfundet (selv fattigdom) på en eller anden måde bidrager til det større systems stabilitet: En sociologisk teori om fattigdom, der hævder, at stratifikation er dysfunktionel og skadelig for samfundet, men at den består, fordi den er til fordel for de rige og magtfulde.
To klassiske sociologiske tilgange til fattigdom og social stratifikation er struktur-funktionalisme og konfliktteori.
Den struktur-funktionalistiske tilgang til stratifikation stiller spørgsmålet: Hvilken funktion eller hvilket formål tjener stratifikation? Teoriens svar er, at alle dele af samfundet, selv fattigdom, på den ene eller den anden måde bidrager til det større systems stabilitet. Ifølge strukturfunktionalisterne er stratificering og ulighed faktisk konstruktive fænomener, som er til gavn for samfundet: de sikrer, at de bedste mennesker befinder sig i toppen af hierarkiet, og at de mindre værdige befinder sig i bunden. De, der står øverst, får magt og belønninger på grund af deres høje evner, og de høje belønninger eksisterer for at give kvalificerede mennesker et incitament til at udføre det vigtigste arbejde i stillinger med høj status. Ifølge denne logik sikrer ulighed, at de mest funktionelt vigtige job besættes af de bedst kvalificerede personer.
Den konfliktteoretiske tilgang tilbyder en kritik af strukturel-funktionalismen. For det første hævder kritikken, at det er vanskeligt at bestemme den funktionelle betydning af ethvert job, da et system af indbyrdes afhængighed gør enhver stilling nødvendig for, at samfundet kan fungere. For det andet antager denne tilgang, at systemet med stratificering er retfærdigt og rationelt, og at de “bedste” mennesker ender på toppen på grund af deres overlegenhed. Men ifølge konfliktteoretikere fungerer systemet i virkeligheden ikke så let eller perfekt, og der er barrierer for, at kvalificerede personer kan stige op i hierarkiet.
I modsætning til struktur-funktionalisterne hævder konfliktteoretikere, at stratificering er dysfunktionel og skadelig i samfundet. Ifølge denne teori er stratificering til fordel for de rige og magtfulde på bekostning af de fattige – de, der har en højstatusposition, bygger hele tiden på deres rigdom, hvilket kun yderligere forstærker kløften mellem mennesker med høj status og mennesker med lav status. Mange rige familier betaler f.eks. lave lønninger til barnepiger, der passer deres børn, gartnere, der passer deres haver, og tjenestepiger, der gør rent i deres hjem. Konfliktteoretikere mener, at dette konkurrencesystem sammen med strukturelle hindringer for opadgående mobilitet ender med at skabe og fastholde stratifikationssystemer. Konfliktteoretikere mener, at konkurrence og ulighed ikke er uundgåelige, men at de skabes og opretholdes af mennesker. Imens afviser struktur-funktionalisterne, at mennesker ikke altid handler udelukkende ud fra økonomisk egeninteresse.
