Anthropologi er studiet af menneskers samfund og kulturer og deres oprindelse og udvikling. Kultur er den indlærte adfærd hos mennesker, herunder deres sprog, trossystemer, sociale strukturer, institutioner og materielle goder. Antropologer undersøger karakteristika ved tidligere og nuværende menneskelige samfund ved hjælp af en række forskellige teknikker. Derved undersøger og beskriver de, hvordan forskellige folkeslag i vores verden har levet gennem historien.
Anthropologer sigter mod at undersøge og præsentere deres menneskelige emner på en klar og uvildig måde. De forsøger at opnå dette ved at observere emnerne i deres lokale miljø. Antropologer beskriver derefter interaktioner og skikke, en proces, der er kendt som etnografi. Ved at deltage i deres forsøgspersoners hverdagsliv kan antropologer bedre forstå og forklare formålet med lokale institutioner, kultur og praksis. Denne proces er kendt som deltagerobservation.
Da antropologer studerer samfund og kulturer, der er forskellige fra deres egne, skal de evaluere deres fortolkninger for at sikre, at de ikke er forudindtagede. Denne bias er kendt som etnocentrisme eller den vane at betragte alle grupper som mindreværdige i forhold til en anden, som regel deres egen, kulturelle gruppe.
Samlet set gør disse trin antropologerne i stand til at beskrive folk gennem folkets egne begreber.
Subdiscipliner inden for antropologi
Anthropologiens forskellige undersøgelsesemner er generelt kategoriseret i fire subdiscipliner. En underdisciplin er et specialiseret undersøgelsesområde inden for et bredere emne eller en bredere disciplin. Antropologer specialiserer sig i kulturel eller social antropologi, lingvistisk antropologi, biologisk eller fysisk antropologi og arkæologi. Selv om underdisciplinerne kan overlappe hinanden og ikke altid opfattes af forskere som forskellige, har de hver især tendens til at anvende forskellige teknikker og metoder.
Kulturel antropologi
Kulturel antropologi, også kendt som socialantropologi, er studiet af den indlærte adfærd hos grupper af mennesker i bestemte miljøer. Kulturantropologer baserer deres arbejde på etnografi, en forskningsmetode, der anvender feltarbejde og deltagerobservation til at studere individuelle kulturer og skikke.
Elizabeth Kapu’uwailani Lindsey er National Geographic Fellow i antropologi. Som ph.d.-studerende dokumenterede hun sjældne og næsten forsvundne traditioner hos palu’erne, mikronesiske navigatører, der ikke bruger kort eller instrumenter. Blandt de traditioner, hun studerede, var sange og praksis hos satawaleserne, en lille kulturel gruppe, der er hjemmehørende på en enkelt koralatol i Mikronesiens Forenede Stater.
Kulturelle antropologer, der analyserer og sammenligner forskellige kulturer, kaldes etnologer. Etnologer kan observere, hvordan specifikke skikke udvikler sig forskelligt i forskellige kulturer og fortolke, hvorfor disse forskelle eksisterer.
National Geographic Explorer-in-Residence Wade Davis er etnobotaniker. Han tilbragte mere end tre år i Latinamerika, hvor han indsamlede og studerede planter, som forskellige indfødte grupper bruger i deres daglige liv. I sit arbejde sammenligner han, hvordan disse grupper forstår og bruger planter som mad, medicin og i religiøse ceremonier.
Sproglig antropologi
Sproglig antropologi er studiet af, hvordan sproget påvirker det sociale liv. Sproglige antropologer siger, at sproget giver mennesker de intellektuelle redskaber til at tænke og handle i verden. Lingvistiske antropologer fokuserer på, hvordan sproget former samfund og deres sociale netværk, kulturelle overbevisninger og forståelse af dem selv og deres omgivelser.
For at forstå, hvordan mennesker bruger sproget til sociale og kulturelle formål, dokumenterer lingvistiske antropologer nøje, hvad folk siger, når de deltager i daglige sociale aktiviteter. Denne dokumentation er baseret på deltagerobservation og andre metoder, herunder audiovisuelle optagelser og interviews med deltagerne.
Lera Boroditsky, en kognitiv videnskabsmand, studerer kommunikationsformer blandt Pormpuraaw, et aboriginalsamfund i Australien. Boroditsky fandt, at næsten alle daglige aktiviteter og samtaler blev placeret inden for rammerne af kardinalretninger. Når man hilser på en person i Pormpuraaw, spørger man for eksempel: “Hvor skal du hen?” Et svar kan være: “Et langt stykke vej mod syd-sydvest.” En person kan advare en anden om, at “der er en slange nær din nordvestlige fod”. Dette sprog sætter Pormpuraaw-folket i stand til at lokalisere og navigere sig selv i landskaberne med ekstrem præcision, men gør kommunikation næsten umulig for dem, der ikke har et absolut kendskab til kardinalretninger.
Lingvistiske antropologer kan dokumentere indfødte sprog, der er i fare for at uddø. Enduring Voices Project hos National Geographic har til formål at forhindre sprogudryddelse ved at tage på ekspeditioner, der skaber tekstuelle, visuelle og auditive optegnelser af truede sprog. Projektet hjælper også indfødte samfund i deres bestræbelser på at genoplive og bevare deres sprog. Enduring Voices har dokumenteret Chipaya sproget i Bolivia, Yshyr Chamacoco sproget i Paraguay og Matugar Panau sproget i Papua Ny Guinea, blandt mange andre.
Biologisk antropologi
Biologisk antropologi, også kendt som fysisk antropologi, er studiet af menneskers og deres levende og fossile slægtninges udvikling. Biologisk antropologi placerer menneskets udvikling i sammenhæng med menneskets kultur og adfærd. Det betyder, at biologiske antropologer ser på, hvordan den fysiske udvikling, såsom ændringer i vores skelet eller genetiske sammensætning, er forbundet med social og kulturel adfærd gennem historien.
For at forstå, hvordan mennesket har udviklet sig fra tidligere livsformer, studerer nogle biologiske antropologer primater, såsom aber og aber. Primater anses for at være vores nærmeste levende slægtninge. At analysere ligheder og forskelle mellem mennesker og de “store aber” hjælper biologiske antropologer med at forstå menneskets udvikling.
Jane Goodall, en primatolog, har studeret vilde chimpanser i Tanzania i mere end 40 år. Ved at leve sammen med disse primater i længere perioder har Goodall opdaget en række ligheder mellem mennesker og chimpanser.
En af de mest bemærkelsesværdige af Goodalls opdagelser var, at chimpanser bruger grundlæggende redskaber, såsom pinde. Fremstilling af redskaber anses for at være et nøglepunkt i menneskets udvikling. Biologiske antropologer kæder udviklingen af den menneskelige hånd, med en længere tommelfinger og stærkere grebsmuskler, sammen med vores gamle forfædres fokus på værktøjsfremstilling.
Andre biologiske antropologer undersøger skeletresterne af vores menneskelige forfædre for at se, hvordan vi har tilpasset os forskellige fysiske miljøer og sociale strukturer gennem tiden. Dette speciale er kendt som palæontologi eller palæoantropologi.
Zeresenay Alemseged, en National Geographic Explorer, undersøger fossiler af hominider fundet på det antropologiske område Busidima-Dikika i Etiopien. Alemsegeds arbejde har til formål at bevise, at der for tre til fire millioner år siden fandtes en bred mangfoldighed af tidlige hominide arter. Palæoantropologer undersøger, hvorfor nogle hominide arter var i stand til at overleve i tusindvis af år, mens andre ikke var det.
Biologisk antropologi kan fokusere på, hvordan de biologiske karakteristika hos levende mennesker hænger sammen med deres sociale eller kulturelle praksis. Ju/’hoansi, et samfund af fouragere i Namibia, har f.eks. udviklet unikke fysiske karakteristika som reaktion på koldt vejr og mangel på kalorieholdige fødevarer. Et tykt fedtlag beskytter vitale organer i brystet og maven, og blodårerne trækker sig sammen om natten. Dette reducerer Ju/’hoansi’s varmetab og holder deres kropstemperatur på et normalt niveau.
Arkæologi
Arkæologi er studiet af den menneskelige fortid ved hjælp af materielle levn. Disse rester kan være alle genstande, som mennesker har skabt, ændret eller brugt. Arkæologer afdækker og undersøger omhyggeligt disse genstande for at fortolke folkeslags og civilisationers oplevelser og aktiviteter gennem historien.
Arkæologer fokuserer ofte deres arbejde på en bestemt periode i historien. Arkæologer kan studere forhistoriske kulturer – kulturer, der eksisterede, før skriften blev opfundet. Disse undersøgelser er vigtige, fordi rekonstruktionen af en forhistorisk kulturs levevis kun kan ske ved at fortolke de artefakter, de efterlod sig. For eksempel tyder araægskaller, skeletrester og keramiske billeder, der er fundet på arkæologiske steder i USA’s sydvestlige del, på den vigtige rolle, som araer spillede som eksotiske handelsvarer og kultgenstande for forhistoriske folk i dette område.
Andre arkæologer kan fokusere deres studier på en bestemt kultur eller et bestemt aspekt af kulturlivet. Constanza Ceruti, der er National Geographic Emerging Explorer, er en arkæolog, der arbejder i høj højde og har specialiseret sig i artefakter og træk fra Inkariget. Ud over de arkæologiske beviser analyserer Ceruti historiske kilder og traditionelle andinske trosretninger. Disse data hjælper hende med at rekonstruere, hvordan gamle steder så ud, den symbolske betydning bag de enkelte artefakter, og hvordan ceremonier fandt sted.
Anthropologiens historie
Igennem hele historien har studiet af antropologi afspejlet vores skiftende forhold til andre mennesker og kulturer. Disse relationer er dybt forbundet med politiske, økonomiske og sociale kræfter, der var til stede på forskellige tidspunkter i historien.
Studiet af historie var et vigtigt aspekt af de gamle græske og romerske kulturer, som fokuserede på at bruge fornuft og undersøgelse til at forstå og skabe retfærdige samfund. Herodot, en græsk historiker, rejste gennem regioner så langt væk som det nuværende Libyen, Ukraine, Egypten og Syrien i det 5. århundrede f.Kr. Herodot rejste til disse steder for at forstå oprindelsen af konflikten mellem grækere og persere. Sammen med historiske beretninger beskrev Herodot skikke og sociale strukturer hos de folkeslag, han besøgte. Disse detaljerede observationer anses for at være en af verdens første øvelser i etnografi.
Etableringen af udvekslingsruter var også en vigtig udvikling for at udvide interessen for samfund og kulturer. Zhang Qian var en diplomat, der forhandlede handelsaftaler og traktater mellem Kina og samfund i hele Centralasien, for eksempel. Zhangs diplomati og interesse for Centralasien var med til at sætte skub i udviklingen af Silkevejen, et af historiens største netværk for handel, kommunikation og udveksling. Silkevejen var i tusindvis af år en vigtig forbindelse mellem Asien, Østafrika og Østeuropa.
Middelalderens lærde og opdagelsesrejsende, som rejste rundt i verden for at udvikle nye handelspartnerskaber, fortsatte med at føre regnskaber over de kulturer, de mødte. Marco Polo, en venetiansk købmand, skrev de første detaljerede beskrivelser af Centralasien og Kina, hvor han rejste i 24 år. Polos skrifter uddybede i høj grad Europas tidlige forståelse af Asien, dets befolkninger og praksis.
Ibn Battuta rejste langt mere omfattende end Marco Polo. Battuta var en marokkansk lærd, som regelmæssigt rejste rundt i Nordafrika og Mellemøsten. Hans ekspeditioner, så langt mod øst som Indien og Kina og så langt mod syd som Kenya, er beskrevet i hans erindringsbog, Rihla.
Mange forskere hævder, at den moderne antropologi udviklede sig under oplysningstiden, en kulturel bevægelse i det 18. århundredes Europa, der fokuserede på fornuftens magt til at fremme samfundet og viden. Oplysningstidens lærde sigtede mod at forstå menneskelig adfærd og samfund som fænomener, der fulgte definerede principper. Dette arbejde var stærkt påvirket af naturhistorikeres arbejde, som f.eks. Georges Buffon. Buffon studerede menneskeheden som en zoologisk art – et samfund af Homo sapiens var blot en del af floraen og faunaen i et område.
Europæerne anvendte naturhistoriens principper til at dokumentere indbyggerne i nyligt koloniserede områder og andre indfødte kulturer, som de kom i kontakt med. Koloniale lærde studerede disse kulturer som “menneskelige primitives”, der var ringere end de avancerede samfund i Europa. Disse studier retfærdiggjorde den koloniale dagsorden ved at beskrive fremmede territorier og folkeslag som havende behov for europæisk fornuft og kontrol. I dag anerkender vi disse studier som racistiske.
Koloniale tanker havde stor indflydelse på det 19. århundredes antropologers arbejde. De fulgte to hovedteorier i deres studier: evolutionisme og diffusionisme. Evolutionisterne hævdede, at alle samfund udvikler sig i en forudsigelig, universel rækkefølge. Antropologer, der troede på evolutionismen, placerede kulturer inden for denne rækkefølge. De placerede ikke-eurocentriske kolonier i “vildmandsstadiet” og anså kun de europæiske magter for at være i “civilisationsstadiet”. Evolutionisterne mente, at alle samfund ville nå civilisationsstadiet, når de overtog disse magters karaktertræk. Omvendt studerede de “vilde” samfund som et middel til at forstå de europæiske civilisationers primitive oprindelse.
Diffusionisterne mente, at alle samfund stammede fra et sæt “kulturkredse”, der spredte, eller spredte, deres praksis over hele verden. Ved at analysere og sammenligne de kulturelle træk i et samfund kunne diffusionisterne afgøre, fra hvilken kulturkreds det pågældende samfund stammede. W.J. Perry, en britisk antropolog, mente, at alle aspekter af verdenskulturerne – landbrug, tamme dyr, keramik, selve civilisationen – udviklede sig fra en enkelt kulturkreds: Egypten.
Diffusionister og evolutionister hævdede begge, at alle kulturer kunne sammenlignes med hinanden. De mente også, at visse kulturer (for det meste deres egen) var andre overlegen.
Disse teorier blev skarpt kritiseret af antropologer fra det 20. århundrede, som stræbte efter at forstå bestemte kulturer på disse kulturers egne betingelser og ikke i sammenligning med europæiske traditioner. Teorien om kulturrelativisme, der blev støttet af den banebrydende tysk-amerikanske antropolog Franz Boas, hævdede, at man kun kunne forstå en persons tro og adfærd inden for rammerne af hans eller hendes egen kultur.
For at sætte samfund ind i en kulturel kontekst begyndte antropologer at leve i disse samfund i længere tidsperioder. De brugte redskaberne deltagerobservation og etnografi til at forstå og beskrive det sociale og kulturelle liv i en gruppe mere fuldstændigt. De moderne antropologer, som ikke længere sammenligner kulturer og finder universelle love for menneskelig adfærd, beskriver bestemte kulturer eller samfund på et givet sted og tidspunkt.
Andre antropologer begyndte at kritisere disciplinens fokus på kulturer fra den tredje verden. Disse antropologer vendte sig mod at analysere praksis i hverdagslivet i den udviklede verden. Som følge heraf er der blevet udført etnografisk arbejde om en bredere vifte af menneskelige samfund, lige fra universitetshierarkier til gymnasiesportshold og beboere på plejehjem.
Anthropologi i dag
Nye teknologier og nye undersøgelsesområder gør det muligt for nutidens antropologer at afdække og analysere mere komplekse oplysninger om folk og kulturer. Arkæologer og biologiske antropologer bruger CT-scannere, som kombinerer en række røntgenbilleder taget fra forskellige vinkler, til at fremstille tværsnitsbilleder af knogler og blødt væv i menneskelige levn.
Zahi Hawass, en tidligere National Geographic Explorer-in-Residence, har brugt CT-scanninger af gamle egyptiske mumier til at lære mere om mønstre for sygdom, sundhed og dødelighed i det gamle Egypten. Disse scanninger afslørede, at en af mumierne var en overvægtig, 50-årig kvinde, der led af tandforfald. Hawass og hans hold var i stand til at identificere denne mumie som dronning Hatshepsut, en vigtig figur i Egyptens historie, efter at have fundet en af hendes manglende tænder i en rituel kasse med hendes navn indskrevet.
Genetikområdet anvender elementer fra antropologien og biologien. Genetik er studiet af, hvordan egenskaber går i arv fra den ene generation til den næste. Genetikere studerer DNA, som er et kemisk stof i alle levende celler i alle organismer. DNA-undersøgelser tyder på, at alle mennesker nedstammer fra en gruppe forfædre, hvoraf nogle begyndte at vandre ud af Centralafrika for ca. 60.000 år siden.
Anthropologer anvender også deres færdigheder og værktøjer til at forstå, hvordan mennesker skaber nye sociale forbindelser og kulturelle identiteter. Michael Wesch, der er National Geographic Emerging Explorer, undersøger, hvordan nye medieplatforme og digitale teknologier, såsom Facebook og YouTube, ændrer den måde, hvorpå mennesker kommunikerer og har relationer til hinanden. Som “digital etnograf” præsenteres Weschs resultater om vores forhold til nye medier ofte i form af videoer eller interaktive weboplevelser, der omfatter hundredvis af deltagende observatører. Wesch er en af mange antropologer, der udvider den måde, vi forstår og navigerer i vores digitale miljø og vores tilgang til antropologisk forskning.