L’antropologia è lo studio dell’origine e dello sviluppo delle società e delle culture umane. La cultura è il comportamento appreso delle persone, compresi i loro linguaggi, sistemi di credenze, strutture sociali, istituzioni e beni materiali. Gli antropologi studiano le caratteristiche delle comunità umane passate e presenti attraverso una varietà di tecniche. Così facendo, indagano e descrivono come i diversi popoli del nostro mondo hanno vissuto nel corso della storia.
Gli antropologi mirano a studiare e presentare i loro soggetti umani in modo chiaro e imparziale. Tentano di raggiungere questo obiettivo osservando i soggetti nel loro ambiente locale. Gli antropologi descrivono poi le interazioni e i costumi, un processo noto come etnografia. Partecipando alla vita quotidiana dei loro soggetti, gli antropologi possono capire meglio e spiegare lo scopo delle istituzioni, della cultura e delle pratiche locali. Questo processo è noto come osservazione partecipante.
Quando gli antropologi studiano società e culture diverse dalla loro, devono valutare le loro interpretazioni per assicurarsi che non siano di parte. Questo pregiudizio è noto come etnocentrismo, o l’abitudine di vedere tutti i gruppi come inferiori ad un altro, di solito il proprio, gruppo culturale.
Nell’insieme, questi passi permettono agli antropologi di descrivere le persone attraverso i loro stessi termini.
Sottodiscipline dell’antropologia
I diversi argomenti di studio dell’antropologia sono generalmente categorizzati in quattro sottodiscipline. Una sottodisciplina è un campo di studio specializzato all’interno di una materia o disciplina più ampia. Gli antropologi sono specializzati in antropologia culturale o sociale, antropologia linguistica, antropologia biologica o fisica e archeologia. Mentre le sottodiscipline possono sovrapporsi e non sono sempre viste dagli studiosi come distinte, ognuna tende ad usare tecniche e metodi diversi.
Antropologia culturale
L’antropologia culturale, conosciuta anche come antropologia sociale, è lo studio del comportamento appreso di gruppi di persone in ambienti specifici. Gli antropologi culturali basano il loro lavoro sull’etnografia, un metodo di ricerca che usa il lavoro sul campo e l’osservazione partecipante per studiare le culture e i costumi individuali.
Elizabeth Kapu’uwailani Lindsey è una National Geographic Fellow in antropologia. Come dottoranda, ha documentato le rare e quasi perdute tradizioni dei palu, navigatori micronesiani che non usano mappe o strumenti. Tra le tradizioni che ha studiato c’erano i canti e le pratiche dei Satawalesi, un piccolo gruppo culturale originario di un singolo atollo corallino negli Stati Federati di Micronesia.
Gli antropologi culturali che analizzano e confrontano diverse culture sono conosciuti come etnologi. Gli etnologi possono osservare come specifici costumi si sviluppino in modo diverso nelle diverse culture e interpretare il perché di queste differenze.
National Geographic Explorer-in-Residence Wade Davis è un etnobotanico. Ha trascorso più di tre anni in America Latina, raccogliendo e studiando le piante che diversi gruppi indigeni usano nella loro vita quotidiana. Il suo lavoro confronta il modo in cui questi gruppi comprendono e usano le piante come cibo, medicina e nelle cerimonie religiose.
Antropologia linguistica
L’antropologia linguistica è lo studio di come il linguaggio influenza la vita sociale. Gli antropologi linguistici dicono che il linguaggio fornisce alle persone gli strumenti intellettuali per pensare e agire nel mondo. Gli antropologi linguistici si concentrano su come il linguaggio modella le società e le loro reti sociali, le credenze culturali e la comprensione di se stessi e del loro ambiente.
Per capire come le persone usano il linguaggio per scopi sociali e culturali, gli antropologi linguistici documentano attentamente ciò che le persone dicono mentre sono impegnate in attività sociali quotidiane. Questa documentazione si basa sull’osservazione partecipante e su altri metodi, tra cui la registrazione audiovisiva e le interviste con i partecipanti.
Lera Boroditsky, una scienziata cognitiva, studia le forme di comunicazione tra i Pormpuraaw, una comunità aborigena in Australia. Boroditsky ha scoperto che quasi tutte le attività quotidiane e le conversazioni sono collocate nel contesto delle direzioni cardinali. Per esempio, quando si saluta qualcuno a Pormpuraaw, si chiede: “Dove stai andando?”. La risposta può essere: “Un bel po’ di strada verso il sud-sud-ovest”. Una persona potrebbe avvertire un’altra che “C’è un serpente vicino al tuo piede nord-ovest”. Questo linguaggio permette ai Pormpuraaw di localizzare e orientarsi nei paesaggi con estrema precisione, ma rende la comunicazione quasi impossibile per chi non ha una conoscenza assoluta delle direzioni cardinali.
Gli antropologi linguistici possono documentare le lingue native che sono in pericolo di estinzione. L’Enduring Voices Project del National Geographic mira a prevenire l’estinzione delle lingue intraprendendo spedizioni che creano registrazioni testuali, visive e uditive delle lingue minacciate. Il progetto assiste anche le comunità indigene nei loro sforzi per rivitalizzare e mantenere le loro lingue. Enduring Voices ha documentato la lingua Chipaya della Bolivia, la lingua Yshyr Chamacoco del Paraguay e la lingua Matugar Panau della Papua Nuova Guinea, tra molte altre.
Antropologia biologica
L’antropologia biologica, conosciuta anche come antropologia fisica, è lo studio dell’evoluzione degli esseri umani e dei loro parenti viventi e fossili. L’antropologia biologica colloca l’evoluzione umana nel contesto della cultura e del comportamento umano. Questo significa che gli antropologi biologici osservano come gli sviluppi fisici, come i cambiamenti nel nostro scheletro o nel corredo genetico, siano interconnessi con i comportamenti sociali e culturali nel corso della storia.
Per capire come gli esseri umani si siano evoluti da forme di vita precedenti, alcuni antropologi biologici studiano i primati, come le scimmie e i gorilla. I primati sono considerati i nostri parenti viventi più vicini. Analizzare le somiglianze e le differenze tra gli esseri umani e le “grandi scimmie” aiuta gli antropologi biologici a capire l’evoluzione umana.
Jane Goodall, una primatologa, ha studiato gli scimpanzé selvatici in Tanzania per più di 40 anni. Vivendo con questi primati per lunghi periodi di tempo, Goodall ha scoperto una serie di somiglianze tra gli esseri umani e gli scimpanzé.
Una delle scoperte più notevoli di Goodall fu che gli scimpanzé usano strumenti di base, come i bastoni. La fabbricazione di utensili è considerata un punto chiave nell’evoluzione umana. Gli antropologi biologici collegano l’evoluzione della mano umana, con un pollice più lungo e muscoli di presa più forti, all’attenzione dei nostri antichi antenati per la costruzione di utensili.
Altri antropologi biologici esaminano i resti scheletrici dei nostri antenati umani per vedere come ci siamo adattati a diversi ambienti fisici e strutture sociali nel tempo. Questa specialità è conosciuta come paleontologia umana, o paleoantropologia.
Zeresenay Alemseged, un esploratore del National Geographic, esamina i fossili di ominidi trovati nel sito antropologico Busidima-Dikika in Etiopia. Il lavoro di Alemseged mira a dimostrare che un’ampia diversità di specie di ominidi primitivi esisteva da tre milioni a quattro milioni di anni fa. I paleoantropologi studiano perché alcune specie di ominidi sono state in grado di sopravvivere per migliaia di anni, mentre altre no.
L’antropologia biologica può concentrarsi su come le caratteristiche biologiche delle persone viventi sono legate alle loro pratiche sociali o culturali. I Ju/’hoansi, una società di foraggiamento della Namibia, per esempio, hanno sviluppato caratteristiche fisiche uniche in risposta al clima freddo e alla mancanza di cibi altamente calorici. Uno spesso strato di grasso protegge gli organi vitali del petto e dell’addome, e le vene si restringono di notte. Questo riduce la perdita di calore degli Ju/’hoansi e mantiene la loro temperatura corporea a livelli normali.
Archeologia
L’archeologia è lo studio del passato umano attraverso i resti materiali. Questi resti possono essere qualsiasi oggetto che l’uomo ha creato, modificato o usato. Gli archeologi scoprono ed esaminano attentamente questi oggetti per interpretare le esperienze e le attività dei popoli e delle civiltà nel corso della storia.
Gli archeologi spesso concentrano il loro lavoro su un periodo specifico della storia. Gli archeologi possono studiare le culture preistoriche – culture che esistevano prima dell’invenzione della scrittura. Questi studi sono importanti perché ricostruire lo stile di vita di una cultura preistorica può essere fatto solo attraverso l’interpretazione dei manufatti che hanno lasciato. Per esempio, i gusci d’uovo di ara, i resti scheletrici e le immagini in ceramica recuperati nei siti archeologici del sud-ovest degli Stati Uniti suggeriscono l’importante ruolo svolto dalle ara come oggetti di commercio esotico e di culto per i popoli preistorici di quell’area.
Altri archeologi possono concentrare i loro studi su una specifica cultura o aspetto della vita culturale. Constanza Ceruti, una National Geographic Emerging Explorer, è un’archeologa d’alta quota specializzata in manufatti e caratteristiche dell’Impero Inca. Insieme alle prove archeologiche, Ceruti analizza fonti storiche e credenze tradizionali andine. Questi dati la aiutano a ricostruire l’aspetto dei siti antichi, il significato simbolico dietro ogni artefatto e come si svolgevano le cerimonie.
Storia dell’antropologia
Nel corso della storia, lo studio dell’antropologia ha riflesso le nostre relazioni in evoluzione con altre persone e culture. Queste relazioni sono profondamente legate alle forze politiche, economiche e sociali presenti in diversi momenti della storia.
Lo studio della storia era un aspetto importante delle antiche culture greca e romana, che si concentrava sull’uso della ragione e dell’indagine per capire e creare società giuste. Erodoto, uno storico greco, viaggiò attraverso regioni lontane come l’attuale Libia, Ucraina, Egitto e Siria durante il V secolo a.C. Erodoto viaggiò in questi luoghi per capire le origini del conflitto tra Greci e Persiani. Insieme ai resoconti storici, Erodoto descrisse i costumi e le strutture sociali dei popoli che visitò. Queste osservazioni dettagliate sono considerate uno dei primi esercizi di etnografia al mondo.
Anche la creazione di rotte di scambio fu uno sviluppo importante nell’espandere l’interesse per le società e le culture. Zhang Qian era un diplomatico che negoziò accordi commerciali e trattati tra la Cina e le comunità di tutta l’Asia centrale, per esempio. La diplomazia e l’interesse di Zhang per l’Asia centrale hanno contribuito a stimolare lo sviluppo della Via della Seta, una delle più grandi reti di commercio, comunicazione e scambio della storia. La Via della Seta ha fornito un collegamento vitale tra l’Asia, l’Africa orientale e l’Europa orientale per migliaia di anni.
Gli studiosi e gli esploratori medievali, che viaggiavano per il mondo per sviluppare nuove partnership commerciali, hanno continuato a tenere i conti delle culture che incontravano. Marco Polo, un mercante veneziano, scrisse le prime descrizioni dettagliate dell’Asia centrale e della Cina, dove viaggiò per 24 anni. Gli scritti di Polo elaborarono notevolmente le prime conoscenze europee sull’Asia, i suoi popoli e le sue pratiche.
Ibn Battuta viaggiò molto più a lungo di Marco Polo. Battuta era uno studioso marocchino che viaggiava regolarmente in tutto il Nord Africa e il Medio Oriente. Le sue spedizioni, a est fino all’India e alla Cina, e a sud fino al Kenya, sono registrate nel suo libro di memorie, il Rihla.
Molti studiosi sostengono che l’antropologia moderna si è sviluppata durante l’Età dei Lumi, un movimento culturale dell’Europa del XVIII secolo che si è concentrato sul potere della ragione per far progredire la società e la conoscenza. Gli studiosi dell’Illuminismo miravano a comprendere il comportamento umano e la società come fenomeni che seguivano principi definiti. Questo lavoro fu fortemente influenzato dal lavoro degli storici naturali, come Georges Buffon. Buffon studiò l’umanità come una specie zoologica – una comunità di Homo sapiens era solo una parte della flora e della fauna di una zona.
Gli europei applicarono i principi della storia naturale per documentare gli abitanti dei territori appena colonizzati e le altre culture indigene con cui venivano in contatto. Gli studiosi coloniali studiarono queste culture come “primitivi umani”, inferiori alle società avanzate dell’Europa. Questi studi giustificavano l’agenda coloniale descrivendo i territori e i popoli stranieri come bisognosi della ragione e del controllo europeo. Oggi riconosciamo questi studi come razzisti.
Il pensiero coloniale influenzò profondamente il lavoro degli antropologi del XIX secolo. Essi seguirono due teorie principali nei loro studi: l’evoluzionismo e il diffusionismo. Gli evoluzionisti sostenevano che tutte le società si sviluppano in una sequenza prevedibile e universale. Gli antropologi che credevano nell’evoluzionismo collocavano le culture all’interno di questa sequenza. Collocavano le colonie non eurocentriche nella fase della “barbarie” e consideravano solo le potenze europee nella fase delle “civiltà”. Gli evoluzionisti credevano che tutte le società avrebbero raggiunto lo stadio di civiltà quando avessero adottato i tratti di queste potenze. Al contrario, essi studiavano le società “selvagge” come mezzo per comprendere le origini primitive delle civiltà europee.
I diffusionisti credevano che tutte le società derivassero da un insieme di “circoli culturali” che diffondevano, o diffondevano, le loro pratiche in tutto il mondo. Analizzando e confrontando i tratti culturali di una società, i diffusionisti potevano determinare da quale circolo culturale derivava quella società. W.J. Perry, un antropologo britannico, credeva che tutti gli aspetti delle culture mondiali – l’agricoltura, gli animali addomesticati, la ceramica, la civiltà stessa – si fossero sviluppati da un unico circolo culturale: Egitto.
Diffusionisti ed evoluzionisti sostenevano entrambi che tutte le culture potevano essere paragonate le une alle altre. Credevano anche che certe culture (per lo più la loro) fossero superiori alle altre.
Queste teorie furono aspramente criticate dagli antropologi del 20° secolo che si sforzavano di capire le culture particolari nei termini propri di quelle culture, non in confronto alle tradizioni europee. La teoria del relativismo culturale, sostenuta dal pioniere antropologo tedesco-americano Franz Boas, sosteneva che si potevano comprendere le credenze e i comportamenti di una persona solo nel contesto della sua cultura.
Per inserire le società nel contesto culturale, gli antropologi iniziarono a vivere in queste società per lunghi periodi di tempo. Usarono gli strumenti dell’osservazione partecipante e dell’etnografia per comprendere e descrivere più pienamente la vita sociale e culturale di un gruppo. Allontanandosi dalla comparazione delle culture e dalla ricerca di leggi universali sul comportamento umano, gli antropologi moderni descrivono particolari culture o società in un dato luogo e tempo.
Altri antropologi cominciarono a criticare l’attenzione della disciplina sulle culture del mondo in via di sviluppo. Questi antropologi si rivolsero ad analizzare le pratiche della vita quotidiana nel mondo sviluppato. Di conseguenza, il lavoro etnografico è stato condotto su una più ampia varietà di società umane, dalle gerarchie universitarie alle squadre sportive delle scuole superiori ai residenti delle case di riposo.
Antropologia oggi
Nuove tecnologie e campi di studio emergenti permettono agli antropologi contemporanei di scoprire e analizzare informazioni più complesse su popoli e culture. Gli archeologi e gli antropologi biologici usano gli scanner CT, che combinano una serie di viste a raggi X prese da diverse angolazioni, per produrre immagini in sezione trasversale delle ossa e dei tessuti molli all’interno dei resti umani.
Zahi Hawass, un ex esploratore del National Geographic, ha usato le scansioni CT su antiche mummie egiziane per saperne di più sui modelli di malattia, salute e mortalità nell’antico Egitto. Queste scansioni hanno rivelato che una mummia era una donna obesa di 50 anni che soffriva di carie. Hawass e il suo team sono stati in grado di identificare questa mummia come la regina Hatshepsut, una figura importante nella storia egizia, dopo aver trovato uno dei suoi denti mancanti in una scatola rituale con inciso il suo nome.
Il campo della genetica utilizza elementi di antropologia e biologia. La genetica è lo studio di come le caratteristiche vengono trasmesse da una generazione all’altra. I genetisti studiano il DNA, una sostanza chimica presente in ogni cellula vivente di ogni organismo. Gli studi sul DNA suggeriscono che tutti gli esseri umani discendono da un gruppo di antenati, alcuni dei quali iniziarono a migrare dall’Africa centrale circa 60.000 anni fa.
Gli antropologi applicano anche le loro competenze e i loro strumenti per capire come gli esseri umani creano nuove connessioni sociali e identità culturali. Michael Wesch, un esploratore emergente del National Geographic, sta studiando come le nuove piattaforme mediatiche e le tecnologie digitali, come Facebook e YouTube, stanno cambiando il modo in cui le persone comunicano e si relazionano tra loro. Come “etnografo digitale”, le scoperte di Wesch sulle nostre relazioni con i nuovi media sono spesso presentate come video o esperienze web interattive che incorporano centinaia di partecipanti-osservatori. Wesch è uno dei tanti antropologi che stanno espandendo il nostro modo di comprendere e navigare nel nostro ambiente digitale e il nostro approccio alla ricerca antropologica.