Maria Mitchell (1818-1889) er en astronom, underviser, bibliotekar, aktivist og den første nationalt anerkendte kvindelige videnskabsmand i USA. Hun opdager en ny komet, som bærer hendes navn, og beregner dens bane, og hun tilføjer flere nye stjernetåger til himmelkortene. Hun underviser også på et fremtrædende kvindeuniversitet og kæmper for at fremme kvinders rettigheder.
“Miss Maria Mitchell, professor i astronomi.” Illus. i: Harper’s New Monthly Magazine, v. 52, p. 356 (1875)
Mitchell bliver født den 1. august 1818 som det tredje af ti børn i en kvækerfamilie på Nantucket Island, Massachusetts. Hendes far, William Mitchell, er en dygtig amatørastronom og en kollega til William Cranch Bond, den første direktør for Harvard College Observatory. Hun studerer astronomi og matematik og arbejder som sin fars medhjælper.
I en alder af 17 år stifter Mitchell en privatskole for piger, der er åben for børn af alle racer og religioner, i modsætning til datidens offentlige skoler. Skolen opløses dog et år senere, da Mitchell i 1836 bliver udnævnt til bibliotekar på Nantucket Atheneum. I hendes tid bliver Atheneum kendt som et mødested og foredragssted for fremadrettede tænkere, såsom Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau og Frederick Douglass. Hun beholder denne stilling i de næste 20 år, men fortsætter også med at engagere sig i videnskabelige projekter, herunder den første detaljerede kortlægning af Nantucket.
I oktober 1847 resulterer Mitchells regelmæssige teleskopobservationer i opdagelsen af en ny komet, hvilket giver Mitchell verdensomspændende anerkendelse fra andre astronomer og det videnskabelige samfund. For denne bedrift modtager hun en guldmedalje, der er skabt af den danske konge for enhver person, der først opdager en komet, som ikke kunne ses med det blotte øje. Mitchell er den første amerikaner og den første kvinde, der modtager denne medalje.
“To the Editors of the Union”, The Daily Union (Washington, DC), 30. november 1847
I 1848 bliver hun som den første kvinde valgt til æresmedlem af American Academy of Arts and Sciences (hun er det eneste kvindelige medlem i næsten 100 år senere) og bliver udnævnt til computer for American Ephemeris and Nautical Almanac, hvori hun årligt observerer og beregner positionen af planeten Venus, som sømænd kan bruge til navigation. I 1857-1858 rejser hun til udlandet for at besøge observatorier og møde europæiske videnskabsmænd og modtager priser undervejs.
I 1865 er Mitchell en af de første professorer, der bliver ansat på det nyoprettede Vassar College i staten New York, som er det første kvindecollege, der tilbyder astronomi i sit pensum. Hun underviser der indtil 1888, og flere af hendes studerende bliver senere fremtrædende astronomer. Mitchell er det eneste medlem af det oprindelige fakultet på ni medlemmer, som er kendt verden over, og hun tilskrives institutionens succes dels på grund af hendes navn, som indgød tillid til kollegiet, dels på grund af hendes bemærkelsesværdige undervisningsevne.
The Memphis Appeal (Memphis, TN), 15. maj 1887
Da hun opdager, at de mænd, der underviser på Vassar, får højere lønninger end kvinder, bliver Mitchell en stærk fortaler for kvinders rettigheder. I 1870 bliver hun valgt til præsident for American Association for the Advancement of Women.
“MISS MARIA MITCHELL,” The Aberdeen Democrat (Aberdeen, SD), 12. december 1902
Mitchell får endnu en ære, da hun bliver valgt som medlem af American Philosophical Society. Hun er også modtager af æresgrader fra Columbia University, Hanover College og Rutgers Female College.
Hun dør den 28. juni 1889 i Lynn, Massachusetts, hvor hun havde trukket sig tilbage for at arbejde i sit lille private observatorium. I 1902 køber og bevarer Maria Mitchell Association i Nantucket Mitchell’s fødehjem som et mindemuseum til videnskabelige formål. Mange af kvinderne i foreningens organisationskomité har tætte forbindelser til Vassar College, herunder Mary W. Whitney, Mitchells første studerende på Vassar og senere professor i astronomi på dette universitet. Flere år senere lykkes det foreningen at skaffe midler og bygge Maria Mitchell Astronomical Observatory på Nantucket Island i 1908.
Maria Mitchell blev et symbol på, hvad kvinder kan udrette i den videnskabelige verden, når de får mulighed for det og opmuntring.
Opdag mere:
- Søg i Chronicling America* for at finde flere avisartikler om Maria Mitchell og meget mere!
- Se digitaliserede fotografier af Maria Mitchells hjem og fødested, som er tilgængelige via bibliotekets online-katalog Prints & Photographs.
* The Chronicling America historical newspapers online collection er et produkt af National Digital Newspaper Program og er sponsoreret i fællesskab af biblioteket og National Endowment for the Humanities.