Et af de mest karismatiske fly i samlingen er uden tvivl B-17G Flying Fortress, som har gennemgået en langvarig renovering. Selv om #44-83624 blev produceret for sent til at komme i kamp under Anden Verdenskrig, så den omfattende tjeneste først i et meget hemmeligt projekt, der genoplivede ideen om at bruge forældede fly som radiostyrede flyvende bomber, og derefter som drone-kontrolfly i udviklingsprogrammet for jord-til-luft-missiler. I 1957 blev den sendt på pension til National Museum of the United States Air Force på Wright-Patterson AFB i Ohio. I 1989 blev det givet til Dover som erstatning for den berømte B-17G “Shoo-Shoo-Shoo Baby”, der blev restaureret her i løbet af en tiårig periode og fløjet tilbage, for egen kraft, til Wright-Pattersons museum.
B-17 var USA’s mest berømte tunge bombefly under Anden Verdenskrig. Der blev produceret over 12.000 til kamp. I dag er der kun omkring 40 tilbage på museer. Mindre end et dusin af disse er i flyveklar stand. Denne Fortress var en af de sidste i aktiv tjeneste i luftvåbnet. Det er det eneste tilbageværende fly fra 1948 Flying Bomb-projektet (MB-17G) og tjente som Drone Director (DB-17G) med Guided Missile Wing på Eglin AFB, FL. Det blev skilt ad på USAF-museet og fløjet til Dover i en C-5. Efter en syvårig restaurering er den malet og mærket som Sleepy Time Gal fra 381st Bomb Group.
Mission
En af de mest kendte bombefly gennem tiderne, B-17 Flying Fortress, blev berømt for de lange bombetogter i dagslys over Europa under 2. Verdenskrig. Selv om den ikke havde samme rækkevidde og bombelast som sin samtidige B-24 Liberator, blev B-17 den mest berømte af de to på grund af de mange historier om B-17’ere, der bragte deres besætninger hjem på trods af store skader. Med op til tretten maskingeværer virkede B-17’eren som en ægte flyvende “fæstning i himlen”. Tabene af bombefly nåede dog det uacceptable punkt i 1943 i lyset af den hårde tyske modstand, og B-17’erne hilste indførelsen af langtrækkende jagereskorte velkommen, før de kunne fortsætte krigen mod Riget.
Projekt 299, som Boeing kaldte det, blev startet den 16. august 1934, kun otte dage efter at selskabet havde modtaget den officielle anmodning fra regeringen om en prototype af et flermotorigt bombefly, der skulle være klar i august det følgende år. Specifikationerne krævede et fly, der kunne bære en nyttelast på 2.000 pund en distance på mellem 1.000 og 2.000 miles ved hastigheder på mellem 200 og 250 m.p.h. Boeing-konstruktørerne benyttede sig af den viden, de havde opnået ved at bygge den civile transport Model 247 og ved udviklingen af bombeflyet Model 294. Mindre end en måned senere, efter prototypernes første flyvning den 28. juli 1935, tog den luften fra Seattle Washington til Wright Patterson AFB Ohio for at vise, at den kunne flyve over 2.000 miles nonstop på ni timer. Kun få B-17’ere var i tjeneste den 7. december 1941 under angrebet på Pearl Harbor, men produktionen tog hurtigt fart. Flyet deltog i alle kampområder under Anden Verdenskrig, men er bedst kendt for strategiske bombardementer af tyske industrimål i dagslys. Produktionen sluttede i maj 1945 og udgjorde i alt 12.731. Navnet Flying Fortress er gået ind i en verden af myter og legender. Måske mere end noget andet fly repræsenterede B-17 den amerikanske luftfarts styrke i de år, hvor Europa blev overrendt af aksetropper.
Hvornår er en B-17 ikke en B-17?
Army Air Force-ledere vendte sig ofte mod B-17 for at opfylde hidtil usete missionskrav på grund af flyets pålidelighed og tilgængelighed i stort antal. B-17 udførte nogle af disse missioner, som f.eks. fotografisk rekognoscering, luft-søredning og personeltransport, med samme evne som den primære langdistancebombefunktion.
På grund af mangel på dedikerede fragtfly blev forskellige tunge bombertyper, herunder B-17, B-24 og B-29, presset i tjeneste som midlertidige transportfly. Fire B-17’ere blev ombygget til C-108’ere, men var ikke særlig succesfulde, da vægten af enhver fragt skulle centreres i det ret lille bomberum.
På Dover Army Airfield opfyldte B-17’ere to unikke krav. Flere “Fortresses” blev brugt til at slæbe skudmål i store højder, hvilket gav P-47-piloter realistisk træning i at manøvrere deres fly i den tynde luft over 25.000 fod. Mod slutningen af krigen blev et eller to fly ombygget her i Hangar 1301 for at afprøve muligheden for at affyre raketter mod angribende tyske fly.
Som en del af Target Drone/Drone Director-programmerne fløj B-17’ere i USAF indtil begyndelsen af 1960’erne.