En mærkelig frø, der tilbringer det meste af sit liv under jorden og kun kommer ud, når den er klar til at parre sig, blev for nylig opdaget i Indiens Western Ghats-bjerge. Dens spidse snude, små øjne og stumpe lemmer kan se sjove ud, men sandheden er, at der er tale om et yderst veltilpasset væsen til et liv i huler.
Grøden kaldes Bhupathys lilla frø (Nasikabatrachus bhupathi) til ære for Dr. Subramaniam Bhupathy, en kendt indisk herpetolog, der mistede livet under en kortlægning af de vestlige Ghats i 2014. Dens udseende er kendetegnet ved en skinnende lilla pels, lyseblå ringe omkring de små øjne og en karakteristisk svinesnude-næse, ifølge forskere fra Centre for Cellular and Molecular Biology (CCMB) i Hyderabad.
Med sin lange, riflede tunge sluger frøen insekter, der lever under jorden, såsom termitter og myrer. Den forlader kun sjældent den sikre undergrund, medmindre det regner i monsuntiden. Det er parringstid, hvilket fremgår af de højlydte kald, som Bhupathys purpurfrøhanner udstøder fra under sandet i bjergbække.
I de samme bække gør hannerne kur og parrer sig med hunnerne, som afsætter de befrugtede æg. I løbet af en dag eller to er disse allerede klar til at klække til haletudser. Men selv i dette tidlige livsstadie er de purpurfrøer mærkelige.
Tudsefrøerne har sugefisklignende munde, som de bruger til at klamre sig fast til stenene bag vandfald som igler. Suspenderet fra de våde klipper kan haletudserne tilbringe op til 120 dage i vandløbet, hvilket er det længste, arten nogensinde opholder sig over jorden i løbet af hele sin levetid. Når de har fuldført deres forvandling, gør de lilla frøer sig klar til en ensom underjordisk tilværelse, rapporterer forfatterne i tidsskriftet Alytes.
Fundene er endnu mere interessante, når man indser, at dette kun er den anden art i dens familie. Den første er en anden purpurfrø, der blev beskrevet i 2003. Begge arter er meget langt fra deres nærmeste slægtninge, som lever på Seychellerne, sandsynligvis fordi de har måttet udvikle sig uafhængigt af hinanden i millioner af år.
“Vi bekræftede, at det var en anden art, da vi stregkodede dens DNA og fandt ud af, at den genetisk set var meget forskellig fra den lilla frø”, siger Ramesh K Aggarwal, chefforsker ved CCMB og en af de fem medforfattere
Dette kan kun være endnu et eksempel på kontinentaldrift. For omkring 65 millioner år siden var det indiske subkontinent en del af den gamle landmasse Gondwana, før den splittede sig fra Seychellerne.
Hvis noget, denne søde lilla frø giver til at vise, hvor lidt vi ved om frøer eller padder i almindelighed. Der er en hel verden af ukendte skabninger derude, og vi kan kun glæde os over muligheden for at lære mere om dem på daglig basis.