Det Gamle Testamente er en samling af niogtredive bøger om Israels folks historie og religion.Forfatterne til disse bøger er ukendte, og hver bog har en unik tone, stil og budskab. Hver for sig indeholder de historier, love og ordsprog, der skal fungere som modeller for religiøs og etisk adfærd. Tilsammen – gennem hundredvis af personer og detaljerede begivenheder – repræsenterer de en samlet fortælling om Gud og hans forsøg på at forholde sig til menneskeheden ved at forholde sig til en bestemt gruppe mennesker.
Det Gamle Testamente indeholder fire hovedafsnit: Mosebøgerne, de forrige profeter (eller historiske bøger), skrifterne og de sidste profeter. Denne studievejledning dækker bøgerne fra de tre første afsnit.
Fove Mosebøgerne
Fovebøgerne omfatter de første fem bøger i Det Gamle Testamente. Den skildrer en række begyndelser – verdens begyndelse, menneskehedens begyndelse og Guds løfte til israelitterne.
Genesis, den første bog, åbner med Guds skabelse af verden. Den perfekte verden forfalder til ondskab, da mennesker ikke adlyder Gud,og den menneskelige befolkning deler sig i forskellige nationer og sprog. Efter mange generationer taler Gud til en mand ved navn Abraham. Gud indgår en pagt med Abraham om at gøre hans efterkommere til en stor nation og at give dem et stort land. Abraham viser en stærk tro på Gud, og Gud besegler sit løfte med en række tegn og prøver. Denne særlige pagt med Gud går videre til Abrahams søn Isak og til hans barnebarn Jakob. Sammen repræsenterer de patriarkerne eller fædrene til det israelitiske folk. Jakobs tolv sønner flytter til Egypten, efter at den yngste bror, Josef, på mirakuløs vis bliver en høj embedsmand i Egypten.
I Anden Mosebog er efterkommerne af Jakobs børn blevet et stort folk, men Farao i Egypten holder dem i slaveri. Gud vælger en mand, Moses, til at redde israelitterne. Gud sender plager til Egypten, og med mirakuløse tegn og undere fører Moses folket ud af Egypten og over det Røde Hav. De tager til Sinaibjerget, hvor Gud viser sig i en tordensky over bjerget og bekræfter over for israelitterne det løfte, han gav Abraham.Gud befaler dem kun at tilbede sig selv, og han giver dem forskellige etiske og religiøse love.
Bøgerne Tredje Mosebog, Fjerde Mosebog og Femte Mosebog fortsætter forklaringen af Guds religiøse love og hans løfter til folket.Folket skal overholde disse love for at komme ind i og nyde det forjættede land, som de er på vej mod. På trods af Guds tilstedeværelse klager og adlyder israelitterne uophørligt, hvilket fremkalder Guds vrede. De vandrer gennem ørkenen i fyrre år på jagt efter det forjættede land. Disse bøger fortsætter perioden med Moses’ legendariske lederskab og mirakler,indtil hans død i slutningen af Femte Mosebog.
De tidligere profeter
De tidligere profeter, eller de historiske bøger,dækker israelitternes historie fra Moses’ død til nationens fald i 587 f.Kr.c. I bøgerne om Joshua og Dommerne erobrer israelitterne med succes det land, som Gud havde lovet dem, men de er ulydige mod Gud ved at tilbede de omgivende folks guddomme. Nabolandene invaderer og undertrykker israelitterne. Gud redder Israels folk ved at udpege dommere eller herskere til at lede folket og afværge deres fjender.
De to Samuelsbøger (Første Samuelsbog og Anden Samuelsbog) dækker opkomsten af det forenede kongerige Israel. Israels religiøse leder,Samuel, udpeger en konge ved navn Saul. Saul er imidlertid ulydig over for Gud, og Gud vælger en anden mand, David, til at blive Israels konge. Kong Saulatt forsøger at dræbe den unge David, men det mislykkes. Sauls død lukker den første bog. I anden bog etablerer David det store kongedømme i Israel. Han besejrer Israels fjender omkring sig og etablerer Jerusalem som Israels religiøse og politiske centrum.
Kongebøgerne (kaldet 1. Kongebog og 2. Kongebog) følger nedgangen i Israels succes. Gud velsigner Davids søn, Salomon, med enorm visdom.Som konge udvider Salomon Israel til et imperium og bygger et stort tempel i Jerusalem. Salomon er ulydig over for Gud og tilbeder andre guder, og ved hans død deler kongeriget sig i et nordligt kongerige, Israel, og et sydligt kongerige, Judæa. Et væld af onde konger fører de to kongeriger væk fra at tilbede Gud. Trods profeterne Elias’ og Elisas’ forsøg på at standse Israels fejltrin, falder de to kongeriger til det assyriske og det babyloniske imperium. Jerusalem bliver ødelagt, og folket sendes i eksil.
Den skriftlige tekst
Den skriftlige tekst er placeret efter de historiske bøger i den kristne bibel. Nogle af disse er fortællinger, der dækker tiden for Israels eksil i andre nationer og dets endelige tilbagevenden til hjemlandet. Esters Bog fortæller f.eks. historien om en ubeskrivelig jødisk pige, der bliver dronning af Persien og dristigt redder det jødiske folk fra folkedrab.
Mange af skrifterne er bøger med poesi og visdom, som er blandt den vigtigste litteratur i Det Gamle Testamente. Jobs Bog er en langvarig dialog, der undersøger Guds retfærdighed og problemet med menneskelig lidelse. Salmerne er lyriske digte og hymner – hvoraf mange tilskrives kong David – som udtrykker menneskehedens længsel efter Gud. Ordsprogenes og Prædikerens bøger – som ligeledes tilskrives den kloge kong Salomon – indeholder ordsprog og anvisninger om meningen med livet og etisk adfærd. Endelig er Salomos sang (som også tilskrives Salomon) en romantisk, lyrisk dialog mellem en ung kvinde og hendes elsker.