“Jeg er bange for, at Browns ikke når til Super Bowl, før jeg dør.”
Hvis jeg havde en dollar for hver gang nogen sagde det til mig, kunne jeg købe Browns og i det mindste dø i ejerlogen og se på, at det aldrig skete.
Men hvor realistisk er vores frygt egentlig?
Det er nok sikkert at antage, at hvis du er blevet dømt til at blive henrettet inden 2012, vil du gå uden at se Cleveland komme til titelkampen. Men hvad med i de næste 10 år? Er det virkelig så urealistisk at tro, at Browns måske bare kan komme i deres første Super Bowl nogensinde inden 2021?
Måske. Når alt kommer til alt, siger den populære tro, at der er en forbandelse på færde, som vil ødelægge enhver legitim chance for, at vi alle kan dø lykkelige. Men lad os for argumentets skyld antage, at forbandelsen faktisk ikke er almægtig, og hvis resten af brikkerne falder på plads, kan de måske have en chance.
Så uanset forbandelsen føler jeg mig tryg ved at sige, at ja, Browns har en chance for at komme med i den store dans på et tidspunkt i løbet af de næste ti år.
Hvorfor? Tja, en del af det er ganske vist den halvt vildledte tro, vi alle har på det hold, vi elsker. Men der er nogle gode, konkrete grunde til at tro, at Browns måske bare kan blive Super Bowl-aktuelle i det næste årti.
Følgende er seks sådanne grunde. Disse garanterer naturligvis ikke, at det vil ske, men de øger oddsene dramatisk.
Som altid bedes du dele dine egne grunde til, hvorfor du tror (eller ikke tror), at Browns har en chance for at gå efter en NFL-titel i Super Bowl i 2021.
Siden der er blevet ryddet op i front office i de seneste år og vedtaget en “spræng det hele i luften og start forfra”-filosofi, er Browns begyndt at samle en solid gruppe unge spillere, der måske har talentet til at blive til et ægte playoff-kvalificeret hold.
Når et hold går i genopbygningsmode, uanset hvor potentielt gode de nye rekrutter, de bringer ind, er, kan det naturligvis ikke omsættes til succes fra den ene dag til den anden. Men når først fundamentet er lagt, er hjulene sat i gang for, at holdet kan blive en succes på sigt.
Der er to grunde til, at dette kan betyde et potentielt Super Bowl-skud for Cleveland: Den første er simpelthen, at de endelig har fået en gruppe, der måske bare har talentet til at nå så langt. De fleste af holdets bedste spillere er et godt stykke over midten af deres karriere, og dermed er de alle på det punkt, hvor de vil blive bedre, i stedet for at begynde at falde, inden for de næste par år. Når et hold har så mange potentielle talenter, der alle er på vej opad, står det klart, at de om nogle få år vil have nok spillere på holdet, der alle har det, der skal til på samme tid.
Hvilket bringer mig til den anden del af dette: Spillere, der begynder rejsen sammen og forbedrer sig som et hold, spiller for det meste bedre som en gruppe senere hen. Der er noget ved at lære det hele og forbedre sig som en gruppe, der skaber en kemi og en vilje til at vinde som en gruppe, som næsten altid er mere succesfuld i det lange løb end et hold af ældre, gennemprøvede stjerner, der bliver smidt sammen på et hold, efter at de allerede har opnået individuel succes.
Forstå mig ret, Browns bliver nødt til at hente noget veteranhjælp i fremtiden og udnytte free agency-markedet for at udfylde de manglende brikker, hvis de ønsker at komme til det store show, men det faktum, at holdet for det meste vil bestå af en gruppe, der har udviklet sig sammen, er en kæmpe, kæmpe stor fordel.
Ledelse, der ved, hvordan man vinder
En stor del af grunden til, at de førnævnte unge talenter endte i Cleveland, og en stor del af grunden til, at det sandsynligvis vil udvikle sig til et sammenhængende, succesfuldt hold, er takket være mændene bag kulisserne: Mike Holmgren, Tom Heckert og resten af Browns front office.
Hvor Holmgren og Heckert blev involveret, var Browns’ front office i lang tid ærligt talt et totalt rod. GM’s kontor havde en svingdør, og hver af de siddende GM’s stagnerede enten i den dårlige udvikling fra den foregående eller gjorde faktisk tingene værre.
Men endelig, under Holmgren og Heckert, ser holdets ledelse ud til at have vendt et hjørne. Vi har desværre ikke set det udmønte sig i sejre endnu. Men det er meget tidligt i processen, og enhver, der ser Browns på ugentlig basis, kan fortælle dig, at sidste års 5-11 hold så meget anderledes ud end andre Browns-hold med en lignende rekord i den seneste tid. Tabende rekord eller ej, så var det tydeligt, at holdet var på vej i den rigtige retning.
Holmgren og Heckert er begge beviste vindere med andre hold. Selvfølgelig skal man være forsigtig med den udtalelse, når man ser på Holmgren. Han har indrømmet, at meget af Green Bays succes, da han var deres træner, skyldtes den mesterlige GM Randy Wolf, og hans tur i Seattle endte naturligvis ikke i en Seahawks-sejrsparade.
Men alt i alt har de hold, han har arbejdet med, haft en rimelig andel af succes. Heckert beviste også i sin tid i Philadelphia, at han vidste, hvordan man opbygger en succesfuld franchise. Vi ved endnu ikke, om formlen vil resultere i en Super Bowl-deltager for Cleveland endnu, men front office er tydeligvis ved at bevæge holdet i den rigtige retning og har givet os al mulig grund til at tro, at det, de har bygget, en dag kan blive en ægte vinder.
En balance mellem offensiv og defensiv
Når man ser på de store Super Bowl-hold fra fortiden, skilte de fleste sig specifikt ud på enten offensiv eller defensiv (oftere i de senere år på den offensive side), men hvis man ser på et af disse hold, var de alle meget, meget gode på den anden side af bolden også.
Super Bowl-hold er aldrig ensidige. Uanset hvor spektakulær deres offensiv eller defensiv er, så er de også pokkers gode på den anden side af spillet.
The Browns bevæger sig i den rigtige retning på den front også. De arbejder klogt på at opbygge et meget solidt spil på både offensiv og defensiv, i stedet for at forsøge at opbygge et kraftcenter på den ene side og forsømme den anden.
Man ser det også ske i baseball – hold med fantastisk slagkraft og middelmådig pitching eller fantastisk pitching og middelmådig slagkraft ender ofte i slutspillet og med en vindende rekord, men det hold, der rent faktisk vinder World Series, har som regel en fantastisk trup på begge sider af ligningen.
Forud for den genopbygning, der er i gang i øjeblikket, havde Browns det svært både offensivt og defensivt. I stedet for at vælge en hurtig løsning ved at kaste alle deres kræfter på at opbygge talent på den ene side af bolden og beslutte, at de ville finde ud af den anden halvdel senere, valgte de klogt nok den langsomme og stabile tilgang og gik i stedet med en filosofi, der mener, at det er bedre at langsomt opbygge begge sider, så de bliver lige gode, end at fremskynde den ene og håbe på, at den er god nok til at kompensere for den anden svagere brik i puslespillet.
En ligaens følelse af paritet
I betragtning af frustrationerne i forbindelse med lockouten er det svært at sige noget pænt om NFL som liga i øjeblikket. Alligevel må vi erkende, at de for det meste har skabt en anstændig grad af paritet i fodbold, der giver alle hold en chance for at vinde.
Selvfølgelig vil der aldrig være fuldstændig paritet i nogen professionel sportsliga, men med lønloftet og andre økonomiske restriktioner samt divisioner, der for det meste er velafstemt, og et playoff-system, der stort set er meget fair for alle, har NFL gjort et ret godt stykke arbejde med at indgyde så meget paritet som muligt for alle hold.
Dette giver naturligvis ikke Browns en fordel specifikt, men det betyder, at selv som et hold, der ikke i øjeblikket er i toppen af bunken, har de lige så gode chancer som alle andre for at ende der i løbet af de næste par år.
Se det i modsætning til baseball, hvor de øverste hunde for det meste forbliver i toppen i årevis, før der sker et større skift. Indimellem er der selvfølgelig et hold eller to, der formår at slå oddsene og få succes på trods af manglende paritet, men for det meste hersker status quo.
Gluksusvis for Browns og alle andre hold, der ikke har været blandt de bedste i de seneste år, synes hierarkiet blandt NFL-holdene at være mere formbart.
Don’t Get Fancy
For fodboldhold og for resten af os er det generelt altid bedst at holde sig til det, man er god til. Det, der virker for andre, virker måske ikke for dig, uanset hvor godt det virker for dem, eller hvor smukt det ser ud, når de gør det.
Browns har vist, at de forstår denne filosofi ved at bygge både deres offensiv og defensiv på en enkel, ubesværet tilgang, der tager udgangspunkt i det, de er gode til, snarere end det, der er trendy i ligaen, det, der har virket for andre succesfulde franchises, eller det, der er det mest skinnende objekt i rummet, om du vil.
Den meget traditionelle West Coast Offense, som Browns har valgt at satse på i den kommende sæson, er ikke ligefrem det mest funklende og smarte derude. Du kommer ikke til at se en masse Hail Marys, hyppige spil med store gevinster eller dramatiske trickmanøvrer. Og det er en meget god ting.
Browns tog et langt kig på, hvad de havde af talent på deres roster, og valgte en stil, der måske ikke er så dramatisk, men som passer bedst til deres egne styrker.
Vi ser ting som David Tyree’s cirkusfang for Giants i Super Bowl 2008, og vi går ud fra, at mesterskaber vindes og tabes på store dramatiske spil. Indimellem er det sandt, men for det meste vindes mesterskaber af hold, der finder det, der fungerer bedst for dem, og som holder sig til det. Fodbold er et hårdt arbejde; det hold, der vinder, er meget ofte det hold, der spiller konsekvent godt, om ikke spektakulært, og som på en måde skaber en formel, der gør det muligt for dem at overleve konkurrenterne.
Ingen af os vil naturligvis klage, hvis Browns afviger fra deres formel og vinder et AFC-mesterskab og en tur til Super Bowl på en Colt McCoy Hail Mary TD-passning med 0:01 tilbage på uret i overtid. Men højst sandsynligt er det, der vil have fået dem til det punkt, at de klogt spiller den fodboldstil, der passer bedst til, hvad deres færdigheder er, hvilket er præcis, hvad Browns’ ledelse planlægger at få dem til at gøre i fremtiden.
De er forsinkede
I øjeblikket er der fire NFL-hold, der aldrig er nået til Super Bowl. To af dem er relativt nyligt udvidede hold, så det giver mening, at de måske ikke er nået til den store dans lige foreløbig. Desværre er Browns ikke et af de to.
Browns har været med i NFL siden Super Bowl One, så kun med undtagelse af den korte periode i 1990’erne, hvor holdet blev kapret af Baltimore, og Cleveland måtte vente på at få sin franchise tilbage, har de haft næsten lige så mange chancer som alle andre.
Det er derfor nok at sige, at hvis der er nogen, der er for sent på den og har lagt deres tid i det, er det Browns.
De har naturligvis været hjerteskærende, ødelæggende tæt på før, men lad os ikke åbne sårene fra Red Right Eighty Eight og The Drive igen her. Bundlinjen er, at i modsætning til i de legendariske hestesko og håndgranater, tæller tæt ikke i fodbold.
Så det betyder, at vi er skyldige. Cleveland har ikke fået en pause fra fodboldguderne i evigheder, og de har aldrig fået en i Super Bowl-æraen. Faktisk er det ret sikkert at sige, at Browns sandsynligvis har fået flere dårlige breaks end noget andet hold i ligaen.
Men ligesom det faktum, at selv de heldigste hold får et dårligt knæk på et tidspunkt, får selv de mest uheldige hold et knogle kastet i deres retning fra universet på et tidspunkt.
Og før eller siden vil det tidligere evigt uheldige hold være Browns. Så vær tålmodige et lille stykke tid endnu, Cleveland-fans. Der skulle ikke gå ret mange år endnu, før fodboldguderne kaster os et dawg-ben. Vi har ventet længe nok.