“Attól tartok, a Browns nem fog eljutni a Super Bowlba, mielőtt meghalok.”
Ha minden egyes alkalommal, amikor valaki ezt mondja nekem, kapnék egy dollárt, megvehetném a Browns-t, és legalább a tulajdonosi páholyban halnék meg, végignézve, hogy ez soha nem történik meg.
De vajon mennyire reális a félelmünk?
Valószínűleg nyugodtan feltételezhetjük, hogy ha 2012 előtt kivégzésre ítéltek, akkor nem látod, hogy a Cleveland eljut a bajnoki címig. De mi a helyzet a következő 10 évben? Tényleg annyira irreális az a gondolat, hogy a Browns 2021-re talán eléri élete első Super Bowlját?
Talán. Elvégre a közhiedelem azt állítja, hogy egy átok van készülőben, ami minden jogos esélyt elront arra, hogy mindannyian boldogan haljunk meg. De tegyük fel a vita kedvéért, hogy az átok valójában nem mindenható, és talán ha a többi darab a helyére kerülne, akkor lenne esélyük.
Az átok ellenére nyugodtan mondhatom, hogy igen, a Brownsnak van esélye arra, hogy valamikor a következő tíz évben eljusson a nagy táncig.
Miért? Nos, ennek egy része bevallottan az a félig-meddig megtévesztő hit, ami mindannyiunkban megvan a csapatban, amit szeretünk. De van néhány jó konkrét ok, amiért úgy gondoljuk, hogy a Browns a következő évtizedben Super Bowlba kerülhet.
A következőkben hat ilyen okot mutatunk be. Ezek természetesen nem garantálják, hogy ez megtörténik, de drámaian megnövelik az esélyeket.
Mint mindig, kérjük, osszátok meg a saját okaitokat, amiért úgy gondoljátok (vagy nem gondoljátok), hogy a Brownsnak van esélye arra, hogy 2021-re az NFL-ben a Super Bowlba kerüljön.
Mióta az elmúlt években kitakarítottak a front office-ban és elfogadták a “felrobbantjuk az egészet és újrakezdjük” filozófiát, a Browns elkezdett egy olyan fiatalokból álló szilárd csoportot összegyűjteni, akikben talán megvan a tehetség ahhoz, hogy jóhiszemű playoff-kaliberű csapattá váljanak.
Amikor egy csapat újjáépítési üzemmódba kapcsol, nem számít, hogy a behozott újoncok mennyire potenciálisan jók, ez nyilvánvalóan nem vezet egyik napról a másikra sikerre. Viszont ha egyszer az alapokat lerakják, akkor beindulnak a kerekek, hogy a csapat később sikeres legyen.
Ez két okból is egy potenciális Super Bowl esélyt jelenthet Cleveland számára: Az első egyszerűen az, hogy végre van egy olyan csapat, amelyikben talán megvan a tehetség ahhoz, hogy ilyen messzire jusson. A csapat legjobb játékosainak többsége jóval a karrierje közepe előtt jár, így mindannyian azon a ponton vannak, ahol a következő években inkább javulni fognak, mintsem hanyatlani kezdenek. Ha egy csapat ennyi potenciális tehetséggel rendelkezik, akik mindannyian felfelé ívelő pályán vannak, akkor logikus, hogy néhány éven belül elég játékos lesz a keretben, akik mindannyian egyszerre rendelkeznek azzal, amire szükség van.
Azzal elérkeztünk a második részhez: azok a játékosok, akik együtt kezdik meg az utat, és csapatként fejlődnek, a későbbiekben többnyire jobban játszanak csapatként. Van valami a tanulásban és a csoportként való fejlődésben, ami olyan kémiát és győzelemre való törekvést hoz létre, ami hosszú távon szinte mindig sikeresebb, mint egy idősebb, bizonyított sztárokból álló csapat, akiket egy csapatba dobnak össze, miután már egyéni sikereket értek el.
Ne értsenek félre, a Brownsnak a jövőben szüksége lesz néhány veterán segítségre, és a szabadügynökpiacot is meg kell csapolniuk a hiányzó darabok pótlására, ha el akarnak jutni a nagy show-ig, de az a tény, hogy a csapat nagyrészt egy olyan csapatból áll majd, amely együtt fejlődött, hatalmas, hatalmas előny.
Management That Knows How to Win
Az, hogy a fent említett fiatal tehetségek miért kerültek Clevelandbe, és miért fog valószínűleg egy összetartó, sikeres csapattá fejlődni, nagyrészt a kulisszák mögött álló embereknek köszönhető: Mike Holmgren, Tom Heckert és a Browns front office többi tagja.
Előtte, hogy Holmgren és Heckert bekapcsolódott, a Browns front office sokáig, őszintén szólva, egy totális káosz volt. A GM irodában forgóajtó volt, és minden egyes hivatalban lévő vagy stagnált az előtte lévő rossz fejlődésében, vagy éppenséggel rontott a helyzeten.
De végre Holmgren és Heckert alatt úgy tűnik, hogy a csapat vezetése sarkon fordult. Sajnos még nem láttuk, hogy ez győzelmekben is megmutatkozott volna. De ez még nagyon korán van, és aki heti rendszerességgel figyeli a Browns-t, az elmondhatja, hogy a tavalyi 5-11-es csapat egészen máshogy nézett ki, mint a közelmúlt hasonló mérleggel rendelkező Browns csapatai. Vesztes rekord ide vagy oda, egyértelmű volt, hogy a csapat jó irányba halad.
Holmgren és Heckert is bizonyított győztes más csapatoknál. Persze ezt a kijelentést Holmgren esetében óvatosan kell megtennünk. Elismerte, hogy a Green Bay sikereinek nagy részét, amikor ő volt az edzőjük, a mesteri GM Randy Wolfnak köszönhette, és nyilvánvalóan a seattle-i menesztése sem végződött a Seahawks győzelmi parádéjával.
Mégis, összességében a csapatok, amelyekkel dolgozott, szép sikereket értek el. Heckert is bizonyította Philadelphiában töltött ideje alatt, hogy tudja, hogyan kell sikeres franchise-t építeni. Azt még nem tudjuk, hogy a képlet eredményeként lesz-e Super Bowl-résztvevője a Clevelandnek, de a front office egyértelműen jó irányba mozdítja a csapatot, és minden okunk megvan arra, hogy higgyük, amit felépítettek, az egy napon igazi győztes lehet.
A támadás és a védelem egyensúlya
Ha megnézzük a múlt nagy Super Bowl-csapatait, a legtöbbjük kifejezetten a támadó vagy a védekező oldalon tűnt ki (az utóbbi években gyakrabban a támadó oldalon), de ha bármelyik csapatot is nézzük, mindegyikük nagyon-nagyon jó volt a labda másik oldalán is.
A Super Bowl csapatok sosem egyoldalúak. Nem számít, hogy mennyire látványos a támadásuk vagy a védelmük, a játék másik oldalán is átkozottul jók.
A Browns ezen a fronton is jó irányba halad. Bölcsen dolgoznak azon, hogy támadásban és védekezésben is egy nagyon masszív játékot építsenek fel, ahelyett, hogy az egyik oldalon próbálnának erőfölényt építeni, a másikat pedig elhanyagolnák.
A baseballban is láthatjuk ezt – a fantasztikus ütőjátékkal és közepes dobójátékkal vagy fantasztikus dobójátékkal és közepes ütőjátékkal rendelkező csapatok gyakran jutnak be a rájátszásba és nyerő rekorddal, de az a csapat, amelyik ténylegesen megnyeri a World Series-t, általában mindkét oldalon fantasztikus játékoskerettel büszkélkedhet.
A jelenleg zajló átépítés előtt a Browns támadásban és védekezésben is küszködött. Ahelyett, hogy a gyors megoldást választották volna, hogy minden erejüket a labda egyik oldalán lévő tehetség kiépítésére fordítják, és úgy döntöttek, hogy a másik felét majd később kitalálják, bölcsen a lassú és folyamatos megközelítést választották, és inkább egy olyan filozófiát követtek, amely szerint jobb, ha lassan mindkét oldalt egyformán jóra építik, mintha az egyiket felgyorsítják, és abban reménykednek, hogy elég jó ahhoz, hogy a kirakós másik, gyengébb darabját pótolják.
A liga-szerte tapasztalható egyenlőség
A lockout okozta frusztráció miatt nehéz bármi jót mondani az NFL-ről, mint ligáról jelenleg. Mégis, el kell ismernünk, hogy nagyrészt tisztességes paritást teremtettek a futballban, ami minden csapatnak esélyt ad a győzelemre.
Természetesen soha nem lesz teljes paritás egyetlen profi sportligában sem, de a fizetési sapka és más pénzügyi korlátozások, valamint a többnyire jól összehangolt divíziók és a rájátszási rendszer, amely nagyrészt nagyon igazságos mindenki számára, az NFL elég jó munkát végzett abban, hogy minden csapat számára a lehető legtöbb paritást teremtse meg.
Ez persze nem jelent előnyt kifejezetten a Browns számára, de azt jelenti, hogy még ha jelenleg nem is a csúcson lévő csapatként, de a következő években ugyanolyan jó esélyük van arra, mint bárki másnak, hogy ott végezzenek.
Nézd ezt ellentétben a baseballal, ahol a legtöbbször a legjobbak évekig a csúcson maradnak, mielőtt nagy váltás történne. Alkalmanként persze akad egy-két csapat, akiknek sikerül legyőzniük az esélyeket és a paritás hiánya ellenére is sikeresek, de a legtöbbször a status quo uralkodik.
A Browns és minden más csapat szerencséjére, amely az elmúlt években nem tartozott a legjobbak közé, az NFL-csapatok közötti hierarchia képlékenyebbnek tűnik.
Ne flancolj
A futballcsapatok és a többiek számára is általában mindig az a legjobb, ha maradsz annál, amiben jó vagy. Ami másnak beválik, az neked nem biztos, hogy beválik, függetlenül attól, hogy mennyire jól működik náluk, vagy milyen szépen néz ki, amikor csinálják.
A Browns megmutatta, hogy érti ezt a filozófiát azzal, hogy mind a támadásukat, mind a védelmüket egy egyszerű, sallangmentes megközelítésre építette, amely azt szolgálja, amiben ők jók, nem pedig azt, ami divatos a ligában, ami más sikeres franchise-oknál bevált, vagy ami a legfényesebb tárgy a szobában, ha úgy tetszik.
A nagyon hagyományos nyugati parti támadás, amit a Browns választott a következő szezonra, nem éppen a legcsillogóbb, legcsinosabb dolog a világon. Nem fogsz látni sok Hail Maryt, gyakori óriási nyereségű játékokat, vagy drámai trükk manővereket. És ez egy nagyon jó dolog.
A Browns alaposan megnézte, hogy milyen tehetségek vannak a játékoskeretben, és egy olyan stílust választott, ami talán nem annyira drámai, de a saját erősségeikhez a legjobban illeszkedik.
Látunk olyan dolgokat, mint David Tyree cirkuszi elkapása a Giantsnek a 2008-as Super Bowlban, és azt feltételezzük, hogy a bajnokságokat a nagy drámai játékokon nyerik és veszítik el. Alkalmanként ez igaz, de a legtöbbször a bajnokságokat azok a csapatok nyerik, amelyek megtalálják a számukra legjobban működő játékot, és ragaszkodnak hozzá. A futball egy fáradtságos munka; a győztes csapat nagyon gyakran az, amelyik következetesen jól játszik, ha nem is látványosan, és bizonyos értelemben kialakít egy olyan formulát, amely lehetővé teszi számára, hogy túlélje a versenytársakat.
Nyilvánvalóan egyikünk sem fog panaszkodni, ha a Browns eltér a formulájától, és egy Colt McCoy Hail Mary TD-passzal megnyeri az AFC-bajnokságot és a Super Bowlba jutást, amikor a hosszabbításban 0:01 maradt az órán. De a legvalószínűbb, hogy ami odáig eljuttatja őket, az az, hogy bölcsen játsszák a képességeiknek legjobban megfelelő futballstílust, és a Browns vezetősége pontosan ezt tervezi a jövőben.
Elkéstek
A jelen pillanatban négy olyan NFL-csapat van, amely még soha nem jutott el a Super Bowlba. Ezek közül kettő viszonylag friss bővítésű csapat, így logikus, hogy talán még nem jutottak el a nagy táncig. Sajnos a Browns nem tartozik e kettő közé.
A Browns az első Super Bowl óta az NFL-ben van, így ha csak azt a rövid időszakot vesszük figyelembe, amikor a 90-es években a csapatot eltérítette Baltimore, és Clevelandnek várnia kellett arra, hogy visszakapja a franchise-t, majdnem annyi esélye volt, mint bárki másnak.
Ezért elég, ha van valaki, aki már túl késő és beletette az idejét, az a Browns.
Kerültek már persze korábban is szívszorítóan, lesújtóan közel, de ne tépjük fel itt újra a Vörös jobb nyolcvannyolcas és a The Drive sebeit. A lényeg az, hogy a közmondásos patkókkal és kézigránátokkal ellentétben a futballban a szoros nem számít.
Ez azt jelenti, hogy esedékes. Cleveland már régóta nem kapott pihenőt a futball isteneitől, és a Super Bowl-korszakban sem kapott. Tulajdonképpen nyugodtan kijelenthetjük, hogy a Browns valószínűleg több rossz szerencsét kapott, mint bármelyik másik csapat a ligában.
De ahogyan az is tény, hogy még a legszerencsésebb csapatok is elszenvednek egy rossz szerencsétlenséget, úgy a legszerencsétlenebbek is kapnak egy csontot az univerzumtól előbb-utóbb.
És előbb-utóbb ez a korábban örökké szerencsétlen csapat lesz a Browns. Szóval legyetek még egy kicsit türelmesek, clevelandi szurkolók. Már nem telhet el sok év, mire a futball istenei dobnak nekünk egy dawg csontot. Eleget vártunk már.