De fem typer af Nicolas Cage-film

Vores Hollywood Taxonomy-serie, som netop er fyldt 3 år, handler om at skabe klarhed gennem kategorisering – ved hjælp af data fra billetsalget og kritiske anmeldelser til at sortere i lange, komplicerede filmografier. Jeg har analyseret karriererne for enorme figurer i underholdningsindustrien, ikonoklastiske historiefortællere, ærværdige skuespillere, overbevisende komikere, bona fide-fænomener og også Adam Sandler. Men i dag står en serie, der er dedikeret til at forstå kreative mennesker og deres karrierer, over for sin største udfordring: den ubeskrivelige Nicolas Cage.

Jeg kunne påstå, at denne artikel er timet til udgivelsen af Cages seneste film, “Mandy”, som for nylig havde premiere på Sundance, men det ville være løgn. Vælg en hvilken som helst tilfældig weekend i løbet af året, og der er en ret god chance for, at en Cage-film for nylig er blevet udgivet eller snart vil blive udgivet. Han udgiver omkring fire om året. Jeg tænkte bare, at det ville være interessant at se på Cages arbejde.

Og det har det. Ligesom Cages karakter i “The Sorcerer’s Apprentice” har jeg monomanialt studeret mit mål i hvad der føles som århundreder. Ligesom Cages karakter i “8MM” har jeg set alle tilgængelige film – nogle foruroligende – i min søgen efter at løse denne sag. Og ligesom Cages karakter i “Knowing” vil jeg bruge tal til at fastslå grundlæggende sandheder om Cages verden.1

Dette er den del af stykket, hvor jeg giver dig min tese. Det hjælper på forståelsen af Sandlers karriere, hvis man deler hans film op i tre typer, Vin Diesels i fire. Cage derimod har lavet 73 slags film – et par kategorier for meget. Men for min Crood-abehjerne må jeg simplificere. Ligesom Cage var jeg nogle gange nødt til at lave en alvorlig rækkevidde. Så her er de fem typer af Nicolas Cage-film.

Kick-Ass

“Det var forfriskende. Jeg er forfrisket. Jeg er forfriskende.”

– Dave Spritz (Nicolas Cage) i “The Weather Man”

Film: “Rumble Fish” (1983), “Racing With the Moon” (1984), “Vampire’s Kiss” (1989), “Wild at Heart” (1990), “Honeymoon in Vegas” (1992), “It Could Happen to You” (1994), “Guarding Tess” (1994), “Kiss of Death” (1995), “Bringing Out the Dead” (1999), “Lord of War” (2005), “The Weather Man” (2005), “World Trade Center” (2006), “The Ant Bully” (2006), “Kick-Ass” (2010), “The Frozen Ground” (2013), “The Trust” (2016), “Mom and Dad” (2018)

Dette er kernen af Cage-film – ikke for godt modtaget, men heller ikke for dårligt, og ikke blæser dørene af ved kassen. Disse film er de mærkeligere mere uafhængige film, der flyver i hovedet af, hvad en bankdygtig skuespiller normalt ville forfølge. De havde som regel et lavere budget, fik gode, men ikke fremragende anmeldelser (40 % til 80 % friske på Rotten Tomatoes) og indbragte mindre end 100 millioner dollars ifølge box office-databasen The Numbers.

Det er disse 17 film2, der rammer kernen i det, Cage er: en arbejdsmand. Han nyder at være skuespiller. Hvis han får mulighed for at arbejde, vil han gøre det. Cage har officielt afvist ideen om, at selektivitet er kendetegnende for en succesfuld skuespiller.

“Filmskuespil er en af de eneste brancher, hvor man bliver kritiseret for at arbejde hårdt,” sagde han i 2013. “I alle andre brancher anses det for at være en kvalitet og noget, der skal ses.”

Jeg kan ikke rigtig se løgnen der. Det er alle sammen brugbare film – basishits, om man vil. I 2004 blev Cage betalt 20 millioner dollars for at lave “National Treasure”. Et år senere lavede han “Lord of War”, en film med et samlet budget på blot det dobbelte af dette beløb. Det var et passionsprojekt, og han brugte filmen til at promovere Amnesty Internationals arbejde.

“Det er meget risikabelt for en skuespiller, der er en bankable stjerne, at lave film som “The Weather Man” eller “Lord of War”, fordi de uundgåeligt bliver promoveret som store studieudgivelser”, sagde Cage til Roger Ebert i 2005. “Og de er ikke store studiefilm, de er mere kantede, tankevækkende, uafhængige film.”

Personligt synes jeg, at Cages beslutning som A-stjerne om at lave mærkelige, lidt risikable film har skadet hans karrieremuligheder. Mens andre skuespillere forfulgte franchises, som de altid kan vende tilbage til, har Cage i en vis udstrækning galopperet rundt i Hollywood uden den sikkerhed.

Nogle gange.

En nationalskat

“Jeg vil stjæle uafhængighedserklæringen!”

“Jeg vil kidnappe ham. Jeg vil kidnappe USA’s præsident.”

– Benjamin Franklin Gates (Nicolas Cage) i “National Treasure” og “National Treasure: Book of Secrets”

Film: “The Rock” (1996), “Con Air” (1997), “City of Angels” (1998), “The Family Man” (2000), “Gone in 60 Seconds” (2000), “National Treasure” (2004), “Ghost Rider” (2007), “National Treasure: National Treasure” (2007), “National Treasure: Book of Secrets” (2007), “G-Force” (2009), “The Croods” (2013)

Tag et kig på listen over de 100 mest indtjenende hovedrolleindehavere3, og du vil se Nicolas Cage som nr. 24. Han er en af de mest kommercielt succesfulde skuespillere nogensinde, men der er to ting, der er særligt mærkelige ved, hvordan han gjorde det.

For det første, volumen: Af skuespillerne på denne liste har Cage været knyttet til flest film (72) enten som hovedrolle eller som en del af et hovedensemble.4

For det andet har Cage ikke en franchise. Cage har kun været med i to direkte fortsættelser,5 “Ghost Rider”: Spirit of Vengeance” og “National Treasure: Book of Secrets”. Det er to film ud af 79 optrædener som hoved- eller birolle.6

Nævn hurtigt hovedpersonen i “National Treasure”. Før jeg så 73 Cage-film, kunne jeg ikke. De fleste andre store navnestjerner er defineret af mindst én rolle – Wolverine, Hermione, Indiana Jones, Katniss Everdeen – og deres udfordring er at opbygge en karriere uden for denne rolle. Cage har ikke en sådan definerende franchise og ikke en sådan definerende rolle; hans udfordring er at gøre en rolle unik – og at opbygge en karriere uden for at være Nicolas Cage.

Not The Bees!

“Der er nogle ting, som man ser, og man kan ikke lade være med at se dem. Ved du, hvad jeg mener?”

– Max California (Joaquin Phoenix) til Tom Welles (Nicolas Cage) i “8MM”

Film: “Fire Birds” (1990), “Amos & Andrew” (1993), “Trapped in Paradise” (1994), “Snake Eyes” (1998), “8MM” (1999), “Captain Corelli’s Mandolin” (2001), “Windtalkers” (2002) og “The Wicker Man” (2006), “Next” (2007), “Bangkok Dangerous” (2008), “Knowing” (2009), “Astro Boy” (2009), “The Sorcerer’s Apprentice” (2010), “Season of the Witch” (2011), “Drive Angry” (2011), “Ghost Rider” (2011), “Ghost Rider: Spirit of Vengeance” (2012), “Left Behind” (2014)

Nu kommer vi til kernen i det hele: Cage har været med i mange, mange enormt dårlige film. Alle filmene i denne kategori fik en vurdering på 50 procent eller mindre på Rotten Tomatoes og indtjente mindre end 120 millioner dollars i 2018-dollar.

Husk, Cage laver mange satsninger – så han har haft masser af muligheder for at rulle slangeøjne. Alligevel synes jeg, at Cages arbejde kommer til kort på de aggregerede ratingsider. Mange, men ikke alle, af disse film er ikke så dårlige, som Rotten Tomatoes gør dem til at være. Det ville være svært at bevise dette, men måske er Cages værk unikt udsat for fælden med online-gennemsnit. Vurderingssider får algoritmisk polariserende film – film, der træffer stærke, om end kontroversielle valg – til at se ud som middelmådige eller dårlige film.

Og så er der det ekstra problem, at Cage i nogen grad er defineret af disse valg. I en film som “The Wicker Man” er det f.eks. let at udskille en særlig hammy scene og få Cage til at fremstå som en hakker. Her, lad mig gøre præcis det:

Men den betragtning, at Cage er en dårlig skuespiller, er en doven antagelse. Den tager ikke højde for, hvorfor Cages valg skiller sig ud. Når der er en dissonans mellem hans fortolkning af materialet og instruktørens valg, får man scener som bierne. Tænk over det: Han giver et ret troværdigt billede af, hvordan en California Highway Patrol Officer ville reagere på at blive tortureret med bier af en hedensk kult, inden han bliver ofret. Hvis det ser latterligt ud, skyldes det i lige så høj grad de andre valg, der er truffet på instruktørniveau, og som ikke sætter Cages engagement i stand til at lykkes. Han er fyren på karaokebaren, der går helt all in på en Meatloaf-sang, men musikken er en midi-fil uden tempo.

I roller som denne er jeg kommet til at tænke på Cage som en golfspiller, der har et af de bedste slag i spillet, men som uundgåeligt bliver bedømt ud fra sine præstationer på minigolfbaner. Når man spiller meget og træffer store valg, virker de nogle gange ikke.

Recession

“Hvor dybt er helvede?”

– Paul McGuire (Nicolas Cage) i “Rage”

Film: “Trespass” (2011), “Stolen” (2012), “Seeking Justice” (2012), “Dying of the Light” (2014), “Rage” (2014), “Outcast” (2015), “Pay the Ghost” (2015), “The Runner” (2015), “Army of One” (2016), “Dog Eat Dog” (2016), “USS Indianapolis: Men of Courage” (2016), “Arsenal” (2017), “Inconceivable” (2017), “Looking Glass” (2018)

Lad os tale om Cages seneste arbejde. Manden har lavet fire film om året hvert år siden 2011. Han er den eneste person i Hollywood, der får Dwayne Johnson til at se doven ud. Beklageligvis har de fleste af dem været elendige. Alle disse film har stort set indtjent nul dollars i kassen. De er video-on-demand-film, eller de var rettet mod det internationale marked.

En ucharmerende analyse af Cages situation ser på det faktum, at han investerede en stor procentdel af sine aktiver i fast ejendom umiddelbart før boligkrisen og siden da har været nødt til at afvikle en række investeringsejendomme med tab for at indfri nogle udestående forpligtelser. Så han har lavet enhver film, hvor checken ikke springer af, for at komme tilbage på en lige økonomisk bundlinje. Det er den fortælling, som folk, der forsøger at smadre Nic Cage, fremfører.

En langt mere velgørende læsning er, at Cage virkelig kan lide at arbejde, og at han er ved at blive ældre, så de slam-dunk-hovedroller er ikke så almindelige, som de plejer at være. Desuden kom hans skift til video-on-demand faktisk før det bredere, Netflix-drevne skift i branchen, der sætter pris på ukonventionelle udgivelsesmønstre og streamingdistribution.

Som med de fleste komplicerede ting ligger sandheden sandsynligvis et sted i midten.

I den store verden af direkte-til-forbruger-film er Cages film langt mere interessante end meget af det andet, der findes. Hans ultimative færdighed som skuespiller er, at han er yderst seværdig. Når en film ikke er god, er han i det mindste overbevisende. For en mesterklasse i dette kan man se “The Runner” med Cage som en politiker fra Louisiana, der har et personligt sammenbrud efter Deepwater Horizon, eller “Rage”, som er en fængslende drejning på hævnfilm som “Taken”.”

Nouveau-Shamanic

“Why you wanna sell your life short? At spille på den sikre side er det farligste, en kvinde som dig kan gøre.”

– Ronny Cammareri (Nicolas Cage) i “Moonstruck”

Film: “Fast Times at Ridgemont High” (1982), “Valley Girl” (1983), “Birdy” (1984), “Peggy Sue Got Married” (1986), “Raising Arizona” (1987), “Moonstruck” (1987), “Red Rock West” (1994), “Leaving Las Vegas” (1995), “Face/Off” (1997), “Adaptation” (2002), “Matchstick Men” (2003), “Bad Lieutenant” (1995), “Bad Lieutenant: Port of Call New Orleans” (2009), “Joe” (2014)

Det er her, jeg minder dig om, at Cage har vundet en Oscar, og at hans centrale fordel og centrale fejl er det samme: Han er langt mindre risikovillig end resten af Hollywood. Han er en fyr, som David Lynch kaldte “skuespillets jazzmusiker”, og som Ethan Hawke beskrev som “den eneste skuespiller siden Marlon Brando, der faktisk har gjort noget nyt med skuespilkunsten”. Disse film er ham på sit højeste – de har alle fået en vurdering på omkring 80 procent eller højere på Rotten Tomatoes.

I “Face/Off” spiller han en terrorist, og derefter en FBI-agent, der tager terroristens ansigt, og derefter den FBI-agent, der udgiver sig for at være denne terrorist. Han kan være hammy, men det kræver en suveræn grad af tilbageholdenhed og håndværk. I “Adaptation” spiller han et par enæggede tvillinger, som agerer på tværs af hinanden og har klart forskellige personligheder. Det gav ham en Oscar-nominering. Og selvfølgelig spiller han i “Leaving Las Vegas” en knækket mand, der oplever hele spektret af professionelt og personligt sammenbrud, fra flamme ud til cirrhotisk selvmord.

Der Cage beskriver sin egen stil og kalder den “nouveau-shamansk”. Den er unik. Tag den med dig, Nic:

Jeg tror, vi alle er enige om, at det er ret mærkeligt, men hvis det virker at søge en trancelignende tilstand for at komme ind i karakter, så gør det, Nic. Alene hans spændvidde vidner om, at hans metoder er vellykkede.

Cage har mere til fælles med Meryl Streep – som også har flair for accenter, en Oscar-stamtavle og sin del af dristige misser – end han har med andre hovedrolleindehavere, hvoraf mange lægger sig fast på en type. Hvis man ser på listen over de box office-stjerner, der har tjent flest penge på film baseret på et originalt manuskript – de personer, der lever uden for tilpassede franchises – kommer Cage ind på en niendeplads med 1,7 milliarder dollars fra 45 film med originalt manuskript. Hvis man ser bort fra “Star Wars”-trioen, er han på sjettepladsen, kun efter Adam Sandler, Tom Hanks, Ben Stiller, Will Ferrell og Robert De Niro.

Alle disse fyre har en type: Adam Sandler er menneskesønnen, Tom Hanks er den anstændige fyr, Ben Stiller er den venlige straight man, Will Ferrell er skrigeren og Robert De Niro er den hårde fyr.

Cage er ikke så let. Han har spillet en masse betjente og soldater, men jeg tror ikke, at der er nogen, der virkelig har ham som en lovmand i Tommy Lee Jones-stil. Han har spillet lige så mange superhelte som Chris Evans,7 men han er ikke en tegneseriefigur. Han var hot og med i nogle af de største hits i de sidste 30 år, men aldrig nogensinde var han den største stjerne ved kassen.

Han arbejdede.

P.S. Som en tjeneste til både hr. Cage og samfundet som helhed programmerede jeg en Twitter-bot til at tage plotkomponenterne i hans enorme og stadig voksende filmografi til at foreslå loglinjer for endnu ikke producerede Cage-film. At så mange af dem lyder mærkeligt gennemførlige og yderst seværdige, er en ære for den mest eklektiske mand i filmbranchen. Her er et par eksempler: