Blackbeard er vel nok den mest kendte pirat fra pirateriets guldalder, som strakte sig fra slutningen af 1600-tallet til midten af 1720’erne. Selv om hans piratkarriere kun varede få år, og det ikke lykkedes ham at samle mange skatte, plyndrede han og hans mænd mange skibe, og i et dristigt træk blokerede deres mini-piratarmada byen Charleston i næsten en uge. Men den mest ikoniske scene i Sortskægs historiske liv er hans død, som det er 300 år siden, at han døde den 22. november. Her er hvordan Blackbeard – hvis rigtige navn sandsynligvis var Edward Thatch eller Teach – mødte sin grusomme ende, i hænderne på den britiske flådeløjtnant Robert Maynard, der blev sendt af Virginias guvernør, Alexander Spotswood, for at opspore ham.
Med et tip om, at Blackbeard og hans mænd måske lå fortøjet ud for Ocracoke Island i North Carolina, forlod Maynards styrker Williamsburg den 17. november 1718 og sejlede ned ad James River. Selv om Maynard ville have foretrukket at have haft et britisk krigsskib til at tage kampen op mod den frygtindgydende pirat, kunne et sådant skib ikke navigere i det lavvandede vand i Pamlico Sound, så Maynard måtte regne med to små slopper, Ranger og den lidt større Jane, med 25 mand placeret på førstnævnte og 35 mand på sidstnævnte, som skulle blive det fartøj, som Maynard sejlede på. Mens disse slopper let kunne navigere i de lavvandede og snoede kanaler omkring Ocracoke, havde de ingen kanoner, hvilket betød, at Maynards mænd måtte forlade sig på deres personlige våben i kampen mod en fjende, der havde ni kanoner til rådighed.
Om eftermiddagen den 21. november havde Maynards slopper nået den sydlige spids af Ocracoke. De fik snart øje på to slopper, der lå for anker i en indsejling ud mod Pamlico Sound, som den dag i dag er kendt som Teach’s (eller Thatch’s) Hole. Da det var ved at blive aften, ankrede Maynard Jane og Ranger for natten.
Uvidende om den styrke, der var samlet i nærheden, tilbragte Sortskæg sammen med omkring 20 af sine mænd om bord på slæden Adventure aftenen med at drikke og hygge sig med den lokale handelsmand Samuel Odell, som var ankommet tidligere med sin egen slæde. Den følgende morgen var havet roligt og vinden meget svag, og de eneste lyde, man kunne høre, var fugle, der hilste på daggryet. Klokken ni beordrede Maynard Ranger til at gøre plads for sløjferne, idet han stadig ikke var sikker på, at en af dem var Sortskægs. Jane fulgte tæt efter. Ikke længe efter at have lagt ud, gik Jane på grund, og derefter gjorde Ranger det samme. Mændene på Jane begyndte rasende at smide tunge materialer over bord for at lette sin last, mens Rangers besætning stak deres vandfade til samme formål. Begge slopper var snart flydende igen, men det dyrebare element af overraskelse var gået tabt.
Selv om de havde været i fuldskab, ville Sortskægs mænd være blevet alarmeret af al den nærliggende uro. Da det gik op for Blackbeard, at han var under angreb, beordrede han sine mænd til at klippe eventyrets kabel over og komme af sted. For at skræmme deres angribere begyndte piraterne at skyde på de nærmende slopper. Det viste sig, at Blackbeards plan var at komme ud af den kanal, som sløjferne lige var kommet ind i, ved at indlede et løbsk slagsmål med dem. Mens Blackbeard forsøgte at nå frem til kanalens udmunding, styrede Ranger direkte mod Adventure, med Jane lige bagved, hvis mænd anstrengte sig på deres årer for at komme tættere på.
Når Jane trak sig til omkring et halvt pistolskud fra Adventure, var der en kort samtale mellem Maynard og Blackbeard. Ifølge en andenhåndsberetning i Boston News-Letter var udvekslingen som følger:
Teach kaldte på løjtnant Maynard og fortalte ham, at han var for King George, og ønskede, at han skulle hejse sin båd ud og komme om bord. Maynard svarede, at han havde til hensigt at komme om bord med sin sløjfe, så snart han kunne, og Teach, der forstod hans hensigt, sagde til ham, at hvis han ville lade ham være i fred, ville han ikke blande sig i ham; Maynard svarede, at det var ham, han ville have, og at han ville have ham død eller levende, ellers ville det koste ham livet; hvorefter Teach bad om et glas vin og svor, at han ville blive forbandet, hvis han enten tog eller gav efter.
Maynards egen beretning om samtalen er lignende, men kortere, og får en til at ønske, at flådeofficeren ikke havde været så lakonisk. “Ved vores første hilsen,” skrev Maynard, “drak Sortskæg forbandelse til mig og mine mænd, som han kaldte snøftende hvalpe, idet han sagde, at han hverken ville give eller tage imod kvarter.”
Så snart snakken var slut, udnyttede Sortskæg sin overlegne ildkraft fuldt ud og udløste en drønende bredside af agerhøns og svaneskud, der dræbte kommandanten på Ranger og sårede fem af hans mænd alvorligt, herunder den næstkommanderende og den tredjekommanderende. Ranger, der havde mistet sine officerer, faldt tilbage og var ikke en faktor før til slutningen af slaget. Bredsiden sårede også mange mænd på Jane, men de fortsatte med at kæmpe. I en forbløffende opvisning i skarpskytteri, eller mere sandsynligt et heldigt skud, kappede de Adventure’s fokhalyard, den line, der holder fokken – et trekantet sejl – oppe, hvilket fik sejlet til at falde sammen og dermed bremsede fartøjet. Da Maynard ikke ønskede at udsætte flere af sine mænd for skud fra Blackbeards kanoner, beordrede han dem alle ned under dæk, mens han selv gik ind i kahytten i agterenden af skibet. Maynard trak sig ikke blot tilbage for at komme i sikkerhed, men han var også ved at lægge en fælde. Inden Maynard gik ind i kahytten, beordrede han lodsejeren og en sergent til at blive på dækket og advare ham om, hvad Sortskæg var i færd med. Hvis det gik som Maynard håbede, ville piraterne snart komme til ham.
Da han så, at Janes dæk var ryddet, troede Sortskæg, at hans kanoner havde gjort deres dødbringende arbejde, og at slaget næsten var vundet. For at give ham nådestødet bragte Blackbeard Adventure langs siden af Jane og førte sine mænd over rælingen, med et reb i hånden for at surre skibene sammen. Så snart Blackbeard var om bord, gav lodsen tegn til Maynard, som sammen med 12 af sine mænd skyndte sig op på hoveddækket og overraskede piraterne. I løbet af den seks minutter lange nærkamp, der fulgte, huggede, stødte og skød de kæmpende på nært hold mod hinanden, og deres grynten, skrig og stønnen blandede sig med lyden af sammenstødet stål og eksploderende krudt.
Da røgen endelig lettede, lå den store Blackbeard død, og resten af hans mænd, der var fulgt efter ham på Jane, var enten dræbt eller alvorligt såret. Omtrent samtidig ankom Ranger, og dens mænd gik om bord på Adventure og bankede de resterende pirater til underkastelse. I den forbindelse blev en af flådens matroser dræbt af beskydning fra egen side. Pirater, der mistede modet og hoppede over bord i stedet for at kæmpe til det sidste, blev skudt i vandet, da de forsøgte at flygte. Ingen af dem overlevede, og et lig blev fundet i siv flere dage senere, mens musvåger cirkulerede over dem.
Ifølge Maynard blev ingen af hans mænd på Jane, som han sagde “kæmpede som helte”, dræbt under kampen, men mange af dem blev “elendigt skåret og lemlæstet”. Selv om forskellige beretninger er uenige om antallet, døde i alt ca. ti sømænd fra flåden og ti pirater, og mere end 20 sømænd blev såret. Maynard tog ni pirater til fange, hvoraf tre var hvide og resten sorte.
En af de mænd, der blev såret på Adventure, var forhandleren Odell, der havde besøgt Blackbeard for at fejre det, men blev indblandet i slaget. Selv om Odell kæmpede med piraterne, skyldte Maynard og hans mænd ham en stor tak, for hvis det ikke havde været for hans hurtige tænkning, ville dødstallet ud for Ocracoke den dag have været meget højere. Inden kampene begyndte, instruerede Sortskæg en af sine besætningsmedlemmer, en sort mand ved navn Caesar, om at sprænge skibet i luften i tilfælde af, at piraterne blev besejret. Caesar var i lastrummet, klar til at tænde ammunitionsmagasinet, da Odell og en af hans besætningsmedlemmer vristede flammen ud af hans hånd.
Sortskægs død er en af de mest berømte begivenheder i pirateriets historie. Det er ikke overraskende, at den nøjagtige måde, hvorpå han blev dræbt, er genstand for debat. Boston News-Letter tilbød en farverig andenhåndsberetning om Blackbeards sidste øjeblikke til en betaget offentlighed:
Maynard og Teach selv to begyndte kampen med deres sværd, Maynard lavede et stød, spidsen af hans sværd mod Teachs patronboks, og bøjede det til fæstet. Teach brækkede beskyttelsen af den og sårede Maynards fingre, men gjorde ham ikke ukampdygtig, hvorefter han sprang tilbage og smed sit sværd væk og affyrede sin pistol, hvilket sårede Teach. Demelt slog ind imellem dem med sit sværd og skar Teach temmelig meget i ansigtet; … en af Maynards mænd, som var en highlander, angreb Teach med sit brede sværd, som gav Teach et snit i halsen, Teach sagde, godt gået knægt, highlanderen svarede, hvis det ikke er godt gået, vil jeg gøre det bedre, hvorefter han gav ham endnu et slag, som skar hans hoved af, og lagde det fladt på hans skulder.
Mange senere forfattere forskønnede denne beskrivelse og forvandlede Sortskægs død til en scene, der var et Hollywood-epos værdig. Men nøjagtigheden af News-Letter’s blåstempling er yderst tvivlsom, når man tænker på, at det eneste Maynard havde at sige om Sortskægs død er, at “han faldt med fem skud i sig og tyve dystre snitsår i flere dele af sin krop”. Maynard tilføjede: “Jeg har hugget Blackbeards hoved af, som jeg har sat på mit bovspryd, for at bære det til Virginia.” Sortskægs hovedløse krop blev kastet ud i Pamlico Sunds mudrede vand, hvor den ifølge legenden tog et par omgange rundt om Jane, inden den sank ud af syne.
Den 3. januar 1719 sejlede den sejrrige Maynard under en solbeskinnet himmel op ad James River om bord på Adventure med Sortskægs forrådnende og utvivlsomt skæmmende hoved hængende på bovsprydet. Da Maynard passerede forbi de britiske krigsskibe Lyme og Pearl, gjorde han honnør for skibene med ni kanonslag, som flådens skibe gengældte på samme måde. Som en advarsel til dem, der kunne betragte pirateri som en indbringende karriere, lod Virginias guvernør Alexander Spotswood montere Blackbeards hoved på en gedde langs flodbredden – et sted, der senere blev døbt Blackbeard’s Point.
I henhold til nogle senere beretninger blev Blackbeards hoved til sidst taget ned, og den øverste halvdel af hans kranie blev omdannet til en punchskål, der blev “forstørret med sølv eller forsølvet” og brugt i en periode på en af taverne i Williamsburg. Hvis dette faktisk er sandt, er den uhyggelige artefakt tabt, for den er ikke dukket op siden.
Adapteret fra Black Flags, Blue Waters: The Epic History of America’s Most Notorious Pirates af Eric Jay Dolin. Copyright © 2018 af Eric Jay Dolin. Med tilladelse fra udgiveren, Liveright Publishing Corporation, a division of W.W. Norton & Company, Inc. Alle rettigheder forbeholdes. Dette udvalg må ikke reproduceres, lagres i et retrieval system eller overføres i nogen form på nogen måde uden forudgående skriftlig tilladelse fra udgiveren.
Kontakt os på [email protected].