Vi elsker søde sager. Men for meget sukker i vores kost kan føre til vægtøgning og fedme, type 2-diabetes og tandforfald. Vi ved godt, at vi ikke bør spise slik, is, småkager, kager og drikke sukkerholdige sodavand, men nogle gange er de så svære at modstå.
Det er som om, at vores hjerne er fastlåst til at ville have disse fødevarer.
Som neurovidenskabsmand er min forskning koncentreret om, hvordan moderne “obesogene”, eller fedmefremmende, kostvaner ændrer hjernen. Jeg ønsker at forstå, hvordan det, vi spiser, ændrer vores adfærd, og om hjerneforandringer kan afbødes af andre livsstilsfaktorer.
Din krop kører på sukker – glukose for at være præcis. Glukose kommer af det græske ord glukos, der betyder sødt. Glukose giver brændstof til de celler, der udgør vores krop – herunder hjerneceller (neuroner).
Dopamin “rammer” ved at spise sukker
Ud evolutionært set var vores primitive forfædre ådselædere. Sukkerholdige fødevarer er fremragende energikilder, så vi har udviklet os til at finde søde fødevarer særligt behagelige. Fødevarer med en ubehagelig, bitter og sur smag kan være umodne, giftige eller rådne – og forårsage sygdom.
Så for at maksimere vores overlevelse som art har vi et medfødt hjernesystem, der gør, at vi kan lide søde fødevarer, da de er en fantastisk energikilde til at forsyne vores krop med brændstof.
Når vi spiser søde fødevarer, aktiveres hjernens belønningssystem – kaldet det mesolimbiske dopaminsystem. Dopamin er et hjernekemikalie, der frigives af neuroner og kan signalere, at en begivenhed var positiv. Når belønningssystemet aktiveres, forstærker det adfærd – det gør det mere sandsynligt, at vi udfører disse handlinger igen.
Dopamin-“hits” fra at spise sukker fremmer hurtig indlæring til fortrinsvis at finde flere af disse fødevarer.
Vores miljø i dag er rigeligt med søde, energirige fødevarer. Vi behøver ikke længere at søge efter disse særlige sukkerholdige fødevarer – de er tilgængelige overalt.
Derimod er vores hjerne desværre stadig funktionelt meget lig vores forfædre, og den kan virkelig godt lide sukker. Så hvad sker der i hjernen, når vi indtager for meget sukker?
Kan sukker omskifte hjernen?
Hjernen omdanner og omskifter sig selv løbende gennem en proces, der kaldes neuroplasticitet. Denne omformning kan ske i belønningssystemet. Gentagen aktivering af belønningsvejen ved hjælp af stoffer eller ved at spise masser af sukkerholdige fødevarer får hjernen til at tilpasse sig hyppig stimulering, hvilket fører til en slags tolerance.
For så vidt angår søde fødevarer betyder det, at vi skal spise mere for at få den samme belønningsfølelse – et klassisk træk ved afhængighed.
Madafhængighed er et kontroversielt emne blandt forskere og klinikere. Mens det er sandt, at man kan blive fysisk afhængig af visse stoffer, er det omdiskuteret, om man kan blive afhængig af mad, når man har brug for den for at overleve grundlæggende.
Hjernen vil have sukker, så mere sukker
Uanset vores behov for mad til at drive vores kroppe, oplever mange mennesker madtrang, især når de er stressede, sultne eller bare står over for en lokkende udstilling af kager i en kaffebar.
For at modstå trangen skal vi hæmme vores naturlige reaktion på at give efter for disse velsmagende fødevarer. Et netværk af hæmmende neuroner er afgørende for at kontrollere adfærd. Disse neuroner er koncentreret i den præfrontale cortex – et nøgleområde i hjernen, der er involveret i beslutningstagning, impulskontrol og udskydelse af tilfredsstillelse.
Hæmmende neuroner er som hjernens bremser og frigiver det kemiske stof GABA. Forskning i rotter har vist, at hvis man spiser sukkerholdige diæter, kan det ændre de hæmmende neuroner. De sukkerholdige rotter var også mindre i stand til at kontrollere deres adfærd og træffe beslutninger.
Vigtigt nok viser dette, at det, vi spiser, kan påvirke vores evne til at modstå fristelser og kan ligge til grund for, hvorfor det er så svært for mennesker at ændre kostvaner.
I en nylig undersøgelse blev folk bedt om at vurdere, hvor meget de havde lyst til at spise kalorieholdige snacks, når de følte sig sultne, i forhold til når de for nylig havde spist. De mennesker, der regelmæssigt spiste en fedtholdig, sukkerrig kost, vurderede deres trang til snackfood højere, selv når de ikke var sultne.
Dette tyder på, at regelmæssig spisning af sukkerrige fødevarer kan forstærke trangen – hvilket skaber en ond cirkel, hvor de ønsker mere og mere af disse fødevarer.
Sukker kan forstyrre hukommelsesdannelsen
Et andet hjerneområde, der påvirkes af sukkerholdige diæter, er hippocampus – et vigtigt hukommelsescenter.
Forskning viser, at rotter, der spiste sukkerholdige diæter, var mindre i stand til at huske, om de tidligere havde set genstande på bestemte steder før.
De sukkerinducerede ændringer i hippocampus var både en reduktion af nyfødte neuroner, som er afgørende for kodning af minder, og en stigning i kemikalier, der er forbundet med inflammation.
Hvordan beskytter du din hjerne mod sukker?
Verdenssundhedsorganisationen anbefaler, at vi begrænser vores indtag af tilsat sukker til fem procent af vores daglige kalorieindtag, hvilket svarer til 25 gram (seks teskefulde).
I betragtning af at den gennemsnitlige canadiske voksne indtager 85 gram (20 teskefulde) sukker om dagen, er dette en stor kostændring for mange.
Det er vigtigt, at hjernens neuroplastiske evner gør det muligt for den at nulstille sig selv i et vist omfang efter at have skåret ned på sukker i kosten, og fysisk træning kan forstærke denne proces. Fødevarer, der er rige på omaga-3-fedtstoffer (som findes i fiskeolie, nødder og frø), er også neuroprotektive og kan øge de kemikalier i hjernen, der er nødvendige for at danne nye neuroner.
Selv om det ikke er let at bryde vaner som altid at spise dessert eller lave en dobbeltdobbelt kaffe, så vil din hjerne takke dig for at tage positive skridt.
Det første skridt er ofte det sværeste. Disse kostændringer kan ofte blive lettere hen ad vejen.
Amy Reichelt, BrainsCAN Research Associate, Western University.
Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.