Æg er en fantastisk kilde til protein og ernæring for mennesker over hele verden. At opdrætte høns i baghaven appellerer til mange, der ønsker at vide, hvor deres mad kommer fra, og som er stolte af at være selvforsynende. Men giver det økonomisk mening? Svaret er et kvalificeret ja, men omkostningerne ved at holde høns kan skyde i vejret, afhængigt af hvordan det gøres – og det har betydning, hvilken slags æg du ellers ville købe.
I marts 2018 var den gennemsnitlige pris for et dusin store klasse A-æg fra en dagligvarebutik i et amerikansk storbyområde 1,83 USD ifølge Bureau of Labor Statistics, eller lige under 100 USD om året, hvis du køber dem hver uge. Men økologiske æg fra fritgående høns koster mere. Hvis du bruger $ 7 ugentligt for et dusin landbrugsmarkedsæg, så ja, så vil opdræt af høns sandsynligvis spare dig penge, siger Sarah Cook, grundlægger af Sustainable Cooks. “Hvis du køber op, når æggene koster 99 cents i butikken, vil din baggårdsflok aldrig kunne matche prisen på fabriksopdrættede æg.”
Cook anslår, at det koster hende 3,50 dollars pr. dusin æg at fodre og passe sine indrømmet “forkælede” høns. “I betragtning af at frilandsæg med økologiske æg i de fleste butikker starter ved 4 dollars pr. dusin, sparer jeg en lille smule”, siger hun. Hvis man tilføjer omkostninger og ansvar som f.eks. at bygge stalde og holde fuglene sikre, kan det ændre regnestykket. “Hvor du bor, har også indflydelse på omkostningerne,” siger Cook. “Her i Seattle sænker vores høns deres æglægning fra november til marts på grund af færre timer med dagslys. Man kan omgå dette ved at sætte lys i stalden, men det kan også føre til stressede fugle.”
Valg af høns
Prisen på fuglene bør være mindre end 4 dollars stykket i en foderbutik, siger Cook, selv om finere racer kan koste op til 20 dollars pr. høne. Planlæg at købe mindst fire kyllinger – kyllinger er sociale dyr og har brug for at krybe sammen for at få varme tidligt. Kig også efter “kønsbestemte kyllinger”, så du er sikker på, at du kun får hunkyllinger. “‘Straight-run’-kyllinger er heldige, og du kan ende med at få nogle haner i blandingen,” siger Cook.
People for the Ethical Treatment of Animals har afholdt hønseadoptionsarrangementer for fugle, der er blevet reddet fra ægfarme, der er ved at “affolkes”. De placeres hos forhåndsgodkendte vogtere, som betaler et lille gebyr og bliver “lige så elskede som enhver hund eller kat”, siger Ben Williamson, der er mediedirektør hos PETA.
Selv om dyreværnsgruppen foreslår, at man helt dropper æg, “ville vi ikke være imod at spise æg fra høns, der behandles som kammerater, hvis fuglene får fremragende pleje og ikke købes fra rugerier”, som har ry for indavl og grusom behandling, siger Williamson. “Sørg for, at du er klar til at forpligte dig til at adoptere kyllinger, da de fortsat vil være en del af din familie længe efter, at de holder op med at producere æg.”
Opdræt af kyllinger
Eksperter anbefaler generelt at købe kyllinger og opdrætte dem til de er kønsmodne frem for at købe voksne kyllinger. I de fire til fem uger fra klækning til hønsestalden har kyllingerne brug for en dyb beholder med glatte vægge, strøelse, en varmelampe og næringsrigt foder, der er dyrere end hønsefoder. Den første opsætning kan koste mellem 50 og 100 dollars, siger Cook, men meget af det er en engangsudgift. Tiden er den største udgift: Alle kyllinger er ret dumme, men babykyllinger er særligt dumme,” siger Cook. “De har konstant brug for frisk vand, da de sparker spåner og endda skider i deres vand.” Og det er for slet ikke at tale om den største trussel mod fuglenes velbefindende i den første måned: andre kyllinger. “Kyllinger er ubarmhjertige bøller,” siger Cook. “Udtrykket ‘hakkeorden’ giver fuldstændig mening, når man ser en flok kyllinger.”
Når kyllingerne er udvokset, “kræver de mindre vedligeholdelse end hunde eller katte”, siger Maat van Uitert, stifter af Pampered Chicken Mama. “Du kan holde dem så simpelt, som du vil, og lade dem søge efter deres mad.”
Holdelse af voksne høns
Den lokale gårdbutik sælger måske udførlige hønsehytter, der koster flere hundrede kroner, men en simpel hønsegård kan laves af genbrugsmaterialer. Den skal blot holde rovdyrene væk – hvilket omfatter et tag til beskyttelse mod høge – og være godt ventileret.
Og selv om høns elsker selskab, foreslår van Uitert at holde flokken på en eller to høns for hvert familiemedlem, der spiser æg, for at kontrollere omkostningerne og undgå at overfylde stalden. “Når man først har fået to eller tre høns, er det så let at glide af og få 10 eller endda 20”, siger hun. “Nogle mennesker er i stand til at kompensere for omkostningerne ved at sælge æg. Men … de fleste mennesker tjener ikke noget.”
Restløse høns kan dog være destruktive og onde, især når de bliver ældre, så Cook råder til at give dem masser af plads til at strejfe rundt og holde dem beskæftiget med ting som halm, spåner og efterårsblade til at kradse på. Et andet trick: Hæng et hoved icebergsalat op i en snor i stalden – et legeredskab, der ofte kaldes en “flokblokker” – og de vil hakke på det som en piñata.
Fodring af høns
Det kan være økonomisk at lade høns finde deres føde selv, og det er naturligt at pleje landskabet, når flokken går frit omkring, men deres kost bestemmer kvaliteten af æggene. Variation er nøglen til sunde høns og velsmagende æg, siger Cook. “De fleste høns elsker grønt, risrester, yoghurt, grøntsagsrester, haveaffald, græs og ukrudt.” Menneskefoder bør hovedsageligt gives som en godbid – “og undgå mælkeprodukter, sukker, kød, fedt og citrusfrugter”, siger hun.
Det efterlader foderet som høns’ primære næringskilde. Mens kyllinger under 12 uger bør have foder og vand til rådighed 24 timer i døgnet, kan voksne kyllinger fodres en eller to gange dagligt, typisk om morgenen og om eftermiddagen, inden de går i seng om aftenen.
Van Uitert anslår, at kyllingefoder til en flok på fem kyllinger bør koste et par dollars om måneden. Hun sparer penge ved at købe i løs vægt direkte fra en lokal kornproducent, som tager ca. 5 dollars for den mængde, der er i en pose til 30 dollars fra foderbutikken. Kig efter foder med et højt indhold af protein og calcium (malede æggeskaller fra din egen flok tilfører også calcium). Det kan vise sig at være dyrere at fodre høns med en økologisk kost af høj kvalitet end at købe konventionelle æg i supermarkedet, “men du er sikker på, at den mad, du spiser, er sund”, siger van Uitert.
Så, kyllingen eller æggene?
Det kan betale sig at eje en lille flok, hvis du tager skridt til at holde omkostningerne nede undervejs – og holder fuglene sikre mod rovdyr. “Intet er dyrere end at skulle starte sin flok helt forfra”, siger Cook, for ikke at nævne hjertesorgen ved at miste dyrene efter at have knyttet sig til dem. Når de først er udvokset, er kukkerne fulde af nysgerrighed og personlighed og bomuld til mennesker, hvilket gør dem til sjove kæledyr, der kræver lidt vedligeholdelse. Opdræt af høns kan være særlig værdifuldt for gartnere, som kan fodre dem med haveaffald og derefter bruge hønsenes affald til kompost, ud over at spise æggene.
Bottom line, siger Cook: De fleste hønseavlere “gør det for kærligheden, de friske æg, fuglene, komposten og underholdningen, snarere end for økonomien.”