Et kig på de amerikanske litterære bevægelser

Det kan godt være, at USA er et relativt ungt land efter globale standarder, men den amerikanske litterære historie strækker sig flere århundreder tilbage. Lad os tage et dyk ned i historien om de vigtigste amerikanske litterære bevægelser, og hvad de siger om den amerikanske litteraturs karakteristika.

Native American Literature

Længe før europæernes ankomst til Amerika havde de indfødte folk deres egen rige kultur. Den indianske litterære tradition omfatter mundtlig tradition, folkeeventyr, skabelseshistorier og andre myter, der overlever i de traditioner og historier, som nutidens indianere fortæller.

Et fælles element i disse historier er gentagelse af hændelser i et kulturelt betydningsfuldt antal, som regel fire (de kardinale retninger) eller syv (de kardinale retninger plus himmel, jord og centrum). Disse historier blev fortalt og genfortalt af generationer af historiefortællere på tværs af de mange stammer, og historierne varierer i fortællingen ikke blot fra historiefortæller til historiefortæller og fra stamme til stamme, men selv på tværs af flere fortællinger af den samme fortæller.

I 1700-tallet var pastor Samson Occom, der var medlem af Mohegan-nationen, blandt de første indianere, der udgav skrifter på engelsk. I begyndelsen af det 20. århundrede indsamlede og udgav Zitkála-Šá, en forfatter, musiker og aktivist fra Yankton Dakota, legender hentet fra indfødte kulturer til en bred hvid, engelsktalende læserskare – sammen med personlige historier, der udforskede hendes kampe med kulturel identitet og spændingen mellem tradition og assimilation. En anden ikonisk forfatter fra begyndelsen af det 20. århundrede var Charles Eastman, der anses for at være den første til at skrive amerikansk historie fra indianernes synspunkt.

Med begyndelsen i slutningen af 1960’erne oplevede den indianske renæssance en bølge af indiansk litteratur, herunder forfattere som James Welch og Paula Gunn Allen. Nutidige indfødte forfattere som Eden Robinson og Sherman Alexie er fortsat vitale stemmer i den amerikanske litterære tradition.

Koloniallitteratur1600-1700’erne

Da de engelske kolonier blev etableret i det 17. århundrede, afspejlede emnerne for litteraturen blandt kolonisterne deres historiske kontekst. De tidligste engelske værker fra kolonierne varierede fra praktiske beretninger om koloniens historie og liv skrevet af ledere som John Smith til Anne Bradstreets The Tenth Muse Lately Sprung Up in America, sandsynligvis den første samling af poesi skrevet i og om Amerika.

Da mange af kolonierne blev grundlagt på grund af religiøse splittelser tilbage i Storbritannien, burde det ikke være nogen overraskelse, at religiøse temaer var almindelige. Sådanne værker omfattede alt fra puritanske skrifter fra præster som Increase Mather til Roger Williams’ argumenter for adskillelse af kirke og stat og endda det antireligiøse New English Canaan af Thomas Morton – en hård kritik af puritanernes skikke og magtstrukturer.

Oplysning og revolutionMidt- til sidst i 1700-tallet

I årene omkring den amerikanske revolution skiftede litteraturen ligeledes til at omfatte den patriotiske ånd, der drev nationen mod uafhængighed. De ikoniske Federalist Papers inden for politik blev modsvaret af værker af andre forfattere inden for videnskab og filosofi, såsom Thomas Paine’s The Age of Reason.

I 1789 blev The Power of Sympathy af William Hill Brown udgivet. Browns værk, der er bredt anerkendt som den første amerikanske roman, var en advarende fortælling om forførelsens farer og en fortaler for rationel tænkning og moralsk opdragelse af kvinder. I betragtning af den historiske kontekst har kritikere set The Power of Sympathy som en udforskning af de dyder, som den nye nation havde mest brug for.

Amerikansk gotikFrøsten af 1800-tallet-nutid

Den amerikanske gotiske litteratur, som ikke må forveksles med det berømte maleri af Grant Wood, trækker på mørke temaer fra nationens historiske og nutidige udfordringer. De tidlige gotiske forfattere trak på grænseangst og frygt for det ukendte; Washington Irvings The Legend of Sleepy Hollow (1820) er måske det mest berømte eksempel.

I takt med at nationen voksede og modnedes, voksede den gotiske tradition med den gennem værker af Nathaniel Hawthorne, Edgar Allan Poe og andre. De sydlige gotiske forfattere brugte de forfaldne plantager i Sydstaterne efter borgerkrigen i stedet for den europæiske gotiske litteraturs slotte, som f.eks. i William Faulkners værker. De nutidige værker af forfattere som Stephen King, der i sine historier trækker på sine egne erfaringer fra landdistrikterne i Maine, fortsætter den lange amerikanske gotiske tradition.

Romantik og transcendentalisme1820’erne-1850’erne

Den romantiske æra begyndte i Europa i det attende århundrede, men den kom til Amerika senere, omkring 1820. Amerikanske romantiske forfattere udforskede temaer om individualisme, intuitiv opfattelse og naturens iboende godhed. Blandt de mest kendte amerikanske romantiske romaner er Nathaniel Hawthornes The Scarlet Letter (1850), en dramatisk historie om en kvinde, der udstødes af et puritansk samfund for at have begået utroskab, og Herman Melvilles Moby Dick (1851), en af historiens mest berømte historier om mennesket i kamp mod elementerne.

Den første bemærkelsesværdige amerikanske intellektuelle bevægelse, transcendentalismen, som udsprang af romantikken senere i 1800-tallet, byggede måske på troen på menneskers iboende godhed og på idéen om, at selvtillid, der overskrider samfundets korrumperende indflydelse, åbner op for denne godhed. Vi ser disse idéer i Henry David Thoreaus, Ralph Waldo Emersons, Margaret Fullers og andres værker. Den måske mest kendte transcendentalistiske bog var Thoreaus Walden, en refleksion over hans erfaringer med at leve uafhængigt i nærheden af Walden Pond.

Da transcendental litteratur på mange måder var det modsatte af amerikansk gotik, bør det ikke komme som nogen overraskelse, at fremtrædende gotiske forfattere også skrev kritik af transcendentalismen, såsom Hawthornes The Blithedale Romance.

Litterær realisme, naturalisme og modernisme1860’erne-1940’erne

Efter borgerkrigen var den amerikanske litteratur præget af en dyb skepsis, hvilket var forståeligt nok i betragtning af den historiske kontekst. I slutningen af 1800-tallet og begyndelsen af 1900-tallet var den amerikanske litterære realisme, i værker af Mark Twain, John Steinbeck og andre, præget af forsøg på at fremstille realistiske ting, som de er, uden overnaturlige eller spekulative elementer. Twains kraftige, mundrette stil i værker som The Adventures of Huckleberry Finn var et skud over buen mod trætte konventioner. Den amerikanske naturalisme, der var stærkt påvirket af Frank Norris’ værker, lå midt imellem romantik og realisme; f.eks. udforskede Stephen Cranes novelle The Open Boat, en naturalistisk skildring af en gruppe overlevende fra et skibsvrag, temaer om universets ligegyldighed.

Fra samme strømning som realismen udviklede litteraturen sig til den amerikanske modernisme i mellemkrigstiden, hvor nogle af de mest berømte værker blev skrevet af den “tabte generation” af udlændingeforfattere som Ernest Hemingway, Gertrude Stein og F. Scott Fitzgerald. De modernistiske værker tog udgangspunkt i den smerte og det tab af retning, som denne generation oplevede i kølvandet på Første Verdenskrig, men de indeholdt også temaer om håb, da enkeltpersoner kunne ændre deres omgivelser.

Kontemporær & Postmoderne litteratur1950’erne-nutid

I efterkrigstiden opstod der et helt spektrum af innovative og subversive temaer i litteraturen, fra de åbenlyst modkulturelle værker fra 1950’ernes “Beat-generation” til John Updikes reflekterende udforskning af tro, personlig uro og sensualitet. Seksuelt ærligt indhold kom ind i mainstream i denne periode, da restriktionerne på obskønhed blev lempet, og forfattere fik mulighed for at tale frit om tidligere tabubelagte emner.

I løbet af de sidste årtier har den amerikanske litteratur oplevet en eksplosion af postmodernistiske temaer som upålidelige fortællere, intern monolog og tidsmæssig forvrængning. Nutidige forfattere har brugt litteraturen til at kritisere den amerikanske kultur, finde forbindelser på tværs af tid og sted og udforske temaer som pluralisme, relativisme og selvbevidsthed.

Den bredere historie om de amerikanske litterære bevægelser

Amerikansk litteratur handler om langt mere end blot underholdning; den er både en afspejling af og en indflydelse på de øjeblikke i historien og den ændrede menneskelige erfaring, der har formet hver enkelt bevægelse. Når man lærer om den amerikanske litteraturs karakteristika, lærer man om, hvad det vil sige at være menneske, at kæmpe og få succes, at elske og miste, at kommunikere og skabe. Kom i gang med den fuldt ud online B.S./B.A. i engelsk/skrivning på Eastern Oregon University Online.