Den Internationale Røde Kors Komité anbefaler, at cellerne skal have en størrelse på mindst 5,4 m2 for en enkelt celle (en person i cellen). I delte boliger eller sovesale anbefaler den dog mindst 3,4 m2 pr. person, herunder i celler, hvor der anvendes køjesenge.
Fængselsceller varierer i størrelse internationalt fra 2 m2 i Guinea, 3 m2 i Polen, 7 m2 i Tyskland til 10 m2 i Norge og 12 m2 i Schweiz.
Europa-Rådet (Strasbourg, 15. december 2015) opfordrer til en minimumsstandard for personligt opholdsrum i fængselsinstitutioner er 6 m² opholdsrum for en celle med én beboer eller 4 m² opholdsrum pr. fange i en celle med flere beboere med henblik på forebyggelse af tortur og umenneskelig behandling.
En undersøgelse fra marts 1991 fra den føderale regering af de amerikanske fængsler rapporterede, at:
“Indtil for nylig baserede man sin bestemmelse af den nominelle kapacitet i eksisterende faciliteter på en standard for enkeltbunke, som i øjeblikket kræver, at hver indsat skal have mindst 35 kvadratmeter ubelastet plads i en enkelt celle. Dette svarer stort set til en cellestørrelse på ca. 65 kvadratfod.*
*(65 kvadratfod minus 35 kvadratfod “ubelastet plads” efterlader 30 kvadratfod “belastet” plads, som sandsynligvis vil indeholde seng, toilet og vask – for en enkelt indsat i en enkelt celle)
“I praksis har BOP imidlertid imødekommet stigninger i antallet af indsatte ved at dobbeltbunke indsatte i stort set alle sine faciliteter og i celler…. af varierende størrelse, men generelt i størrelsesordenen 50 til 70 kvadratfod.”
I USA er gamle fængselsceller normalt ca. 6 x 8 fod store, hvilket svarer til 48 kvadratfod (i øvrigt kræver American Correctional Association-standarderne dog et minimum på 70 kvadratfod = 6,5 m2), med stål- eller murstensvægge og en massiv dør eller en dør med tremmer, der kan låses udefra. Mange moderne fængselsceller er præfabrikerede. Massive døre har typisk et vindue, der gør det muligt at observere fangen udefra.
Møbler og inventar inde i cellen er konstrueret, så de ikke let kan brydes, og de er forankret i væggene eller gulvet. Der anvendes også toiletter og kommoder af rustfrit stål. Dette forhindrer vandalisme eller fremstilling af våben.
Der findes en række fængsels- og fængselscellekonfigurationer, lige fra simple arrestceller på politistationer til massive celleblokke i større fængselsinstitutioner. Praksis, hvor der kun tildeles én indsat til hver celle i et fængsel, kaldes single-celling eller “single-bunking” (som i “køjeseng”). Praksis med at sætte to personer i en celle kaldes “double-bunking.”
I mange lande er cellerne beskidte og har meget få faciliteter. Andre lande kan huse mange lovovertrædere i fængslerne, hvilket gør cellerne overfyldte.