Międzynarodowy Komitet Czerwonego Krzyża zaleca, aby cele miały powierzchnię co najmniej 5,4 m2 w przypadku zakwaterowania w celi pojedynczej (jedna osoba w celi). Jednakże w celach wspólnych lub wieloosobowych zaleca minimum 3,4 m2 na osobę, w tym w celach, w których używane są łóżka piętrowe.
Cele więzienne różnią się wielkością w skali międzynarodowej od 2 m2 w Gwinei, 3 m2 w Polsce, 7 m2 w Niemczech do 10 m2 w Norwegii i 12 m2 w Szwajcarii.
Rada Europy (Strasburg, 15 grudnia 2015 r.) apeluje, aby minimalny standard osobistej przestrzeni życiowej w zakładach karnych wynosił 6m² powierzchni mieszkalnej dla celi jednoosobowej lub 4m² powierzchni mieszkalnej na więźnia w celi wieloosobowej w celu zapobiegania torturom i nieludzkiemu traktowaniu.
W badaniu rządu federalnego z marca 1991 r. dotyczącym więzień w USA stwierdzono, że:
„Do niedawna określanie pojemności znamionowej w istniejących obiektach opierało się na standardzie pojedynczego piętra, który obecnie wymaga zapewnienia każdemu więźniowi co najmniej 35 stóp kwadratowych nieobciążonej przestrzeni w pojedynczej celi. To zasadniczo przekłada się na wielkość celi około 65 stóp kwadratowych.*
*(65 stóp kwadratowych, minus 35 stóp kwadratowych „nieobciążonej przestrzeni” pozostawia 30 stóp kwadratowych „obciążonej” przestrzeni, która prawdopodobnie zawierałaby łóżko, toaletę i umywalkę – dla pojedynczego więźnia w pojedynczej celi)
„W praktyce jednak BOP pomieścił wzrost populacji więźniów poprzez podwójne bunkrowanie więźniów w praktycznie wszystkich swoich obiektach i w celach…. o różnych rozmiarach, ale generalnie w zakresie od 50 do 70 stóp kwadratowych.”
W Stanach Zjednoczonych stare cele więzienne mają zazwyczaj wymiary około 6 na 8 stóp, co stanowi 48 stóp kwadratowych, (ponadto, jednakże standardy American Correctional Association wymagają minimum 70 stóp kwadratowych = 6,5 m2), ze stalowymi lub ceglanymi ścianami i jednymi pełnymi lub zakratowanymi drzwiami, które są zamykane od zewnątrz. Wiele nowoczesnych cel więziennych jest prefabrykowanych. Pełne drzwi zazwyczaj posiadają okno umożliwiające obserwację więźnia z zewnątrz.
Urządzenia i wyposażenie wewnątrz celi są skonstruowane w sposób uniemożliwiający ich łatwe uszkodzenie i są zakotwiczone do ścian lub podłogi. Stosowane są również toalety i komody ze stali nierdzewnej. Zapobiega to wandalizmowi lub wytwarzaniu broni.
Istnieją różne konfiguracje cel w więzieniach i zakładach karnych, od prostych cel policyjnych po masywne bloki cel w większych zakładach karnych. Praktyka przydzielania tylko jednego więźnia do każdej celi w więzieniu nazywana jest single-celling lub „single-bunking” (jak w „łóżku piętrowym”). Praktyka umieszczania dwóch osób w jednej celi jest określana jako „double-bunking.”
W wielu krajach cele są brudne i mają bardzo mało udogodnień. W innych krajach w więzieniach może przebywać wielu przestępców, przez co cele są zatłoczone.