Fort Jefferson ligger i Dry Tortugas, en gruppe af små øer i den Mexicanske Golf. Det er kun 70 miles lige vest for Key West, Florida, og er den største murstensstruktur på den vestlige halvkugle. Fort Jefferson, som blev opkaldt efter USA’s tredje præsident, blev oprindeligt udtænkt til at tjene militæret ved at beskytte Floridas kystlinje.
Byggeriet af fortet begyndte i 1846, og selv om det består af mere end 16 millioner mursten, anses Fort Jefferson stadig for at være en ufærdig fæstning. Fortet var designet som en enorm kanonplatform og skulle være tungt bevæbnet og bevogtet til enhver tid med mulighed for at ødelægge alle fjendtlige skibe, der var i stand til at komme igennem de forræderiske koralrev uden at styrte ned og synke.
Under borgerkrigen besluttede den føderale regering at bruge Fort Jefferson som fængsel, selv om fortet stadig var under opførelse. Det varede ikke længe, før forbrydere fra unionshæren blev bragt dertil og dømt til det, der blev kendt som Devil’s Island. At blive sendt til Fort Jefferson blev anset for at være en skæbne værre end døden. Det betød hårdt arbejde i den brændende sol, meget lidt mad og knaphed på ferskvand. Det betød også at stå over for sværme af myg, væggelus, farlige vejrforhold, grusomme vagter, anfald af malaria og gul feber og at bære en kugle og kæde, mens man arbejdede dag og nat for at bygge den enorme murstensbygning. Selv om de fleste af de fanger, der sad på Fort Jefferson, var militærfolk, var der flere civile fanger, der blev bragt dertil i løbet af borgerkrigens højvande. Fortets mest berømte, eller måske berygtede, beboer var Dr. Samuel Mudd, der blev dømt som en del af sammensværgelsen om at myrde præsident Abraham Lincoln.
I dag rejser tusindvis af mennesker med færge eller vandfly for at besøge det historiske område ved Fort Jefferson. De kommer for at se de imponerende riflede Parrot-kanoner og de resterende seks af de kun 25-tons Rodman-kanoner på 25 tons, der stadig findes. Gæsterne nyder at gå inden for murene af det imponerende fort, et sted, hvor soldater fra den konfødererede hær, officerer og deres familier boede sammen med fanger, slaver og civile arbejdere.
Den 4. januar 1935 udpegede præsident Franklin D. Roosevelt fortet som Fort Jefferson National Monument, og det blev optaget i 1970 i National Register of Historic Places. I oktober 1992 blev Fort Jefferson og Dry Tortugas oprettet som en nationalpark.