El Fuerte Jefferson está situado dentro de las Dry Tortugas, un grupo de pequeñas islas en el Golfo de México. A sólo 70 millas al oeste de Key West, Florida, es la mayor estructura de mampostería del hemisferio occidental. El Fuerte Jefferson, que lleva el nombre del tercer presidente de los Estados Unidos, fue concebido originalmente para servir a los militares protegiendo la costa de Florida.
La construcción del fuerte comenzó en 1846 y, aunque está compuesto por más de 16 millones de ladrillos, el Fuerte Jefferson se considera todavía una fortaleza inacabada. Diseñado como una inmensa plataforma de cañones, el fuerte debía estar fuertemente armado y vigilado en todo momento con la capacidad de destruir cualquier barco enemigo que fuera capaz de atravesar los traicioneros arrecifes de coral sin estrellarse y hundirse.
Durante la Guerra de Secesión, el gobierno federal decidió utilizar el Fuerte Jefferson como prisión a pesar de que el fuerte aún estaba en construcción. No pasó mucho tiempo antes de que los criminales del ejército de la Unión fueran llevados allí, condenados a lo que se conoció como la Isla del Diablo. Ser enviado a Fort Jefferson se consideraba un destino peor que la muerte. Significaba trabajos duros bajo el sol abrasador, muy poca comida y escasez de agua dulce. También significaba enfrentarse a enjambres de mosquitos, chinches, condiciones climáticas peligrosas, guardias crueles, ataques de malaria y fiebre amarilla y llevar una bola y una cadena mientras se trabajaba día y noche para construir la enorme estructura de ladrillos. Aunque la mayoría de los prisioneros que ocuparon Fort Jefferson eran militares, hubo varios prisioneros civiles llevados allí durante el apogeo de la Guerra Civil. El residente más famoso, o tal vez infame, del fuerte fue el Dr. Samuel Mudd, que fue condenado como parte de la conspiración para asesinar al presidente Abraham Lincoln.
Hoy en día, miles de personas viajan en ferry o hidroavión para recorrer los terrenos históricos de Fort Jefferson. Vienen a ver los impresionantes cañones rifles Parrot y los seis restantes de los únicos veinticinco cañones Rodman de 25 toneladas que existen. Los visitantes disfrutan paseando por el interior de los muros del imponente fuerte, un lugar donde los soldados del ejército confederado, los oficiales y sus familias vivían junto a los prisioneros, los esclavos y los trabajadores civiles.
El 4 de enero de 1935, el presidente Franklin D. Roosevelt designó el fuerte como Monumento Nacional de Fort Jefferson, y fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1970. En octubre de 1992, Fort Jefferson y las Dry Tortugas fueron creados como Parque Nacional.