Slarynx er et meget travlt organ. På mange måder er det en afgørende indgangsport, da det leder luften ind i lungerne for at trække vejret. Det leder også maden ind i spiserøret på vej til mavesækken.
Denne enkle opgave er vigtig, og forstyrrelser i denne funktion kan være livstruende. Mens det ikke er væsentligt at lade luft komme ind i maven, kan det være livstruende, hvis madpartikler kommer ind i luftrøret (trachea), også kaldet aspiration. Gentagen aspiration kan resultere i lungebetændelse, sygdom og nogle gange døden.
Slarynx er også ansvarlig for at skabe lyd til stemmen. Strubehovedet rummer stemmebåndene, der åbner sig for at muliggøre vejrtrækning, lukker sig for at beskytte luftrøret, når man synker, og vibrerer for at give stemme. Lyden fra strubehovedet ændres af tungen, læberne og tandkødet for at generere tale.
Da strubehovedet er et så vigtigt organ for vejrtrækning, fordøjelse og tale, kan kræft i strubehovedet vise sig på et utal af måder og påvirke disse funktioner. Kræftens placering og størrelse bestemmer de symptomer, som patienterne præsenterer sig med.
Kræft i strubehovedet er generelt opdelt i tre generelle områder:
- Under stemmebåndene (subglottis)
- I niveau med stemmebåndene (glottis)
- Over stemmebåndene (supraglottis)
Kræft, der er afgrænset til blot et af disse tre områder, behandles på meget forskellige måder. Når kræftformerne strækker sig over flere områder, kan behandlingen blive mere udfordrende og kompliceret.
For eksempel har kræftformer i stemmebåndet (glottis) en tendens til at forårsage hæshed tidligt. Stemmen er meget følsom, således at små ændringer i stemmebåndene kan give tydelige symptomer. Tumorer kan være bittesmå – brøkdele af en tomme – og forårsage betydelige symptomer. I modsætning hertil kan tumorer over stemmebåndene (supraglottis) eller bag dem (hypopharynx) gå uopdaget hen, indtil tumorerne bliver meget større. Vi ved også, at kræft i glottis sjældent spreder sig til lymfeknuder, mens tumorer i subglottis og supraglottis ofte spreder sig til lymfeknuderne.
Den bedste behandling af patienter med larynxkræft afhænger i høj grad af sygdommens type, størrelse, placering og lymfeknudeinvolvering. Som kirurger inddeler vi generelt kræftformer i tidlige (stadium I eller stadium II) og sene (stadium III, stadium IV). Generelt set kan tidlige kræftformer normalt behandles ved hjælp af kirurgi eller stråling alene. Kræft i sen eller fremskreden fase behandles med en kombination af kirurgi, stråling og kemoterapi.
Behandlingen af enhver form for kræft, især kræft i fremskreden fase, er mest effektiv, når den varetages af et team af læger, der kender sygdommen, og som rutinemæssigt samarbejder. Som kirurg for hoved- og halskræft på Fox Chase Cancer Center (nu en del af Temple University Health System) arbejder jeg rutinemæssigt tæt sammen med mine kolleger inden for strålingsonkologi og medicinsk onkologi for at udvikle de bedste behandlingsplaner for vores patienter.