Slarynx är ett mycket aktivt organ. På många sätt är det en viktig inkörsport eftersom det leder luften in i lungorna för att andas. Det dirigerar också maten in i matstrupen på dess väg till magsäcken.
Denna enkla uppgift är viktig och störningar i denna funktion kan vara livshotande. Att släppa in luft i magsäcken har ingen betydelse, men om matpartiklar hamnar i luftstrupen (trachea), även kallat aspiration, kan detta vara livshotande. Upprepad aspiration kan leda till lunginflammation, sjukdom och ibland till döden.
Slarynx är också ansvarig för att skapa ljud för rösten. I struphuvudet finns stämbanden som öppnas för att möjliggöra andning, stängs för att skydda luftröret vid sväljning och vibrerar för att ge röst. Ljudet från struphuvudet förändras av tungan, läpparna och tandköttet för att generera tal.
Då struphuvudet är ett så viktigt organ för andning, matsmältning och tal, kan struphuvudcancer uppträda på otaliga sätt och påverka dessa funktioner. Cancerens placering och storlek avgör vilka symtom som patienterna uppvisar.
Cancer i struphuvudet delas i allmänhet in i tre allmänna områden:
- Under stämbanden (subglottis)
- I nivå med stämbanden (glottis)
- Ovanför stämbanden (supraglottis)
Cancer som är begränsad till bara ett av dessa tre områden hanteras på mycket olika sätt. När cancer omfattar flera områden kan behandlingen bli mer utmanande och komplicerad.
Till exempel brukar cancer i stämbanden (glottis) ge upphov till heshet tidigt. Rösten är mycket känslig så att små förändringar i stämbanden kan ge tydliga symtom. Tumörer kan vara små – bråkdelar av en tum – och orsaka betydande symtom. Däremot kan tumörer ovanför stämbanden (supraglottis) eller bakom dem (hypopharynx) gå oupptäckta tills tumörerna blir mycket större. Vi vet också att cancer i glottis sällan sprids till lymfkörtlarna, medan tumörer i subglottis och supraglottis ofta sprids till lymfkörtlarna.
Det är mycket beroende av sjukdomens typ, storlek, lokalisering och lymfkörtelns inblandning som avgör vilken behandling som är bäst för patienter med larynxcancer. Som kirurger delar vi i allmänhet in cancer i tidig (stadium I eller stadium II) och sen (stadium III, stadium IV). I stort sett kan tidiga cancerformer vanligtvis behandlas med enbart kirurgi eller strålning. Senare eller avancerad cancer behandlas med en kombination av kirurgi, strålning och kemoterapi.
Behandling av alla typer av cancer, särskilt cancer i avancerat stadium, är mest effektiv när den hanteras av ett team av läkare som är bekanta med sjukdomen och som rutinmässigt samarbetar. Som kirurg för huvud- och halscancer vid Fox Chase Cancer Center (numera en del av Temple University Health System) har jag rutinmässigt ett nära samarbete med mina kollegor inom strålningsonkologi och medicinsk onkologi för att utveckla de bästa behandlingsplanerna för våra patienter.