SYDNEY, Australien — Forskere siger, at de har kortlagt den genetiske sammensætning af næbdyret – et af naturens mærkeligste dyr med et næb som en and, en pattedyrs pels og slangeagtig gift.
Forskerne, hvis analyse af næbdyrets genom blev offentliggjort torsdag i tidsskriftet Nature, sagde, at den kunne hjælpe med at forklare, hvordan pattedyr, herunder mennesker, udviklede sig fra krybdyr for millioner af år siden.
Næbdyret er klassificeret som et pattedyr, fordi det har pels og fodrer sine unger med mælk. Det klapper med en bæverlignende hale. Men det har også fugle- og krybdyrtræk – et ankelignende næb og svømmefødder – og det lever for det meste under vandet. Hannerne har giftfyldte sporer på hælene.
“Ved første øjekast ser næbdyret ud til at være resultatet af et evolutionært uheld”, sagde Francis S. Collins, direktør for U.S. National Human Genome Research Institute, som har finansieret undersøgelsen.
“Men hvor mærkeligt dette dyr end ser ud, er dets genomsekvens uvurderlig for forståelsen af, hvordan pattedyrs biologiske processer har udviklet sig,” sagde Collins i en erklæring.
Forskningen viste, at dyrets mangefacetterede træk afspejles i dets DNA med en blanding af gener, der krydser forskellige klassifikationer af dyr, sagde Jenny Graves, en genomekspert fra Australian National University, som er medforfatter på artiklen.
“Det, vi fandt, var, at genomet, ligesom dyret, er en fantastisk sammensmeltning af reptil- og pattedyrskarakteristika med ganske få unikke næbdyrskarakteristika,” sagde hun til Australian Broadcasting Corp.
Forskere mener, at alle pattedyr udviklede sig fra krybdyr, og at de dyr, der blev til næbdyr, og de dyr, der blev til mennesker, delte en evolutionær vej indtil for omkring 165 millioner år siden, hvor næbdyret forgrenede sig. I modsætning til andre pattedyr, der udvikler sig, beholdt næbdyret egenskaber fra slanger og øgler, herunder den smertefremkaldende gift, som hannerne kan bruge til at afværge parringsrivaler, sagde Graves.
Mere end 100 forskere fra USA, Australien, Japan og andre nationer deltog i forskningen ved hjælp af DNA indsamlet fra en hun næbdyr ved navn Glennie.
Deres arbejde føjer sig til den voksende liste over dyr, hvis genetiske opbygning er blevet opklaret.
Gennem at sammenligne sk næbdyrs gener med menneskers og andre pattedyrs gener håber forskerne at kunne udfylde huller i viden om pattedyrs evolution og bedre identificere visse arters specifikke træk.
Des Cooper, en evolutionsbiolog ved University of New South Wales, som ikke deltog i forskningen, sagde, at den repræsenterede et stort skridt fremad i verdens viden om pattedyr.
“Næbdyr betragtes ofte som primitive, fordi de lægger æg,” sagde Cooper. “Denne artikel viser, at der er en blanding af karakterer, som de deler med andre pattedyr, og af højt specialiserede egenskaber.”
Graves sagde, at forskningen indeholdt nogle overraskelser, såsom konklusionen om, at de gener, der bestemmer kønnet hos et næbdyr, ligner dem hos en fugl og ikke hos et pattedyr. Forskerne fandt også gener, der indikerer, at næbdyr – som er afhængige af elektrosensoriske receptorer i deres næb til at navigere, når de roder med lukkede øjne i vandveje – måske også er i stand til at lugte under vandet.
Naturligt for Australien har næbdyret forvirret observatører i århundreder. Aboriginal-legenden forklarede det som et afkom af en and og en forelsket vandrotte. Da British Museum modtog sit første eksemplar i 1798, var zoologen George Shaw så skeptisk, at han forsøgte at klippe skindet over med en saks for at sikre sig, at næbbet ikke var blevet syet på af en taxidermist.
Snegle næbdyr lever i naturen langs det meste af Australiens østkyst. Deres antal er ikke nøjagtigt kendt, fordi de er notorisk sky. De er blevet jaget i årevis for deres skind, men har været beskyttet siden begyndelsen af 1900-tallet og anses ikke for at være truet, selv om forskere siger, at deres levested er sårbart over for menneskelig udvikling.