Gloria Estefan (født Gloria María Milagrosa Fajardo García) ankom med sin familie til Miami fra Cuba i 1961 og sluttede sig til den voksende gruppe af eksilerede, der flygtede fra Castros revolution.
Mens hun stadig gik i gymnasiet, mødte hun Emilio Estefan, der også var cubaner og var ankommet i 1968. Emilio hørte Gloria synge til et bryllup og spurgte hende, om hun ville være med i hans bryllupsband, Miami Latin Boys. De forelskede sig og giftede sig, og gruppen ændrede sit navn til Miami Sound Machine.
De spillede en blanding af amerikansk populærmusik – rock and roll, funk og disco – men altid med cubanske rytmer i centrum. “Den musik, jeg lyttede til, var cubansk musik, min bedstemors musik,” siger Gloria. “I skolen sang jeg Carole King, James Taylor, Elton John, det var de mennesker, der påvirkede mig, så da jeg boede i Miami, var det meget nemt for mig at blande popmusik med cubansk kultur.”
Bandet blev signet af CBS Records, og de næste fem år gik med udmattende turnéer i hele Latinamerika, hvor de solgte ud og promoverede deres album. Så en dag fik Gloria en åbenbaring: Hvorfor ikke lave en Conga på engelsk? Emilio, som var ved at være træt af begrænsningerne på det spanske marked og de uendelige turnéer på koncertsteder og natklubber, greb ideen.
“For cubansk for amerikanere og for amerikansk for cubanere”, mumlede pladecheferne. “Godt,” sagde Gloria, “for det er det, vi er.” I 1985 landede “Conga” på Billboard’s Dance-, R&B- og Hot 100-lister — alle på samme tid. Det var et monsterhit og kastede Gloria Estefan ud i international berømmelse, der nåede så langt væk som til Japan, hvor sangen vandt grand prix på Tokyo Music Festival.
Det var også en fusion, der skulle definere latinpop i årtier fremover. “Den mistede aldrig sin basis,” siger producer Sergio George. “Den havde timbales, klaveret… Den opnåede alle disse ting i én sang, som vi var om, som latinoer stræbte efter. Den amerikanske lyd, men med den latino-kultur under sig.”
“Conga” blev fulgt op af andre hits, “Get on your Feet”, “Words Got in the Way” og “Bad Boy”. For musikindustrien var det en opvågnen. Salget af latinske plader var for det meste blevet opgjort i titusindvis, men Miami Sound Machine solgte albums i millionklassen. Tommy Mottola, den nye præsident for Sony Music Entertainment, lagde mærke til det. I samarbejde med Estefans ville Mottola udløse en eksplosion af latinamerikansk musik i USA.
I marts 1990 brækkede Gloria sin ryg i en forfærdelig busulykke på en turné. Hun gjorde sit comeback i marts 1991 med en ny verdensturné og et album kaldet Into The Light.
Derpå samlede Emilio Estefan i 1993 latinamerikanske musiklegender, herunder Israel “Cachao” López, opfinderen af mamboen, og jazzstjernerne Arturo Sandoval og Paquito D’Rivera til et helt spansk album, Mi Tierra (My Homeland). Albummet, der er fyldt med mindeværdige sange som “Con Los Años que me Quedan” og “Que Siga la Tradición”, solgte over en million eksemplarer og var det første album, der lå nummer et på Billboard Top Latin Albums-listen. Mi Tierra vandt en Grammy Award for bedste tropiske latinalbum.
Gloria Estefan har solgt anslået 100 millioner plader på verdensplan, heraf 31,5 millioner alene i USA. Hun har vundet syv Grammy Awards og har også modtaget en stjerne på Hollywood Walk of Fame og Las Vegas Walk of Fame. I 2015 blev hun tildelt præsident Barak Obamas Presidential Medal of Freedom af præsident Barak Obama for sine bidrag til den amerikanske musik. Estefan har også vundet en MTV Video Music Award og to ACE Awards. Hun blev hædret med den amerikanske musikpris American Music Award for Lifetime Achievement samt udnævnt til årets sangskriver af BMI. Hun blev optaget i Songwriters Hall of Fame og har modtaget flere Billboard Awards. Hun er også på listen over VH1’s top 100 over de 100 største kunstnere nogensinde og i Billboards top 100 over de 100 største kunstnere nogensinde.
En jukebox-musical, On Your Feet!, om Gloria og Emilio Estefans liv havde premiere på Broadway den 5. november 2015.
Gloria og Emilio Estefan bor i Miami og har to voksne børn, der begge er aktive i underholdningsindustrien.