Ralph Lauren – både manden og brandet – er den sande fabel om den amerikanske drøm om at blive rig på lommerne. Vi har bogstaveligt talt startet med klude, som derefter blev lavet til slips, og i vores seneste #HSTBT giver vi en profil af det kvintessensiske amerikanske mærke, nu hvor hr. Lauren er trådt tilbage efter 48 år.
Historien om den jødiske dreng fra Bronx, der pakkede den amerikanske drøm om og solgte den tilbage til Amerika, er ikke fremmed for disse sider. Men med nyheden om Ralph Laurens afgang som administrerende direktør for sit eponyme modehus til flere milliarder dollars tirsdag, syntes vi, at tiden var inde til at se tilbage på hans karriere og inspirerende rags-to-riches-historie med en kort historie om manden selv.
Aspirationen har aldrig været langt væk fra mærket med den broderede pony. I 48 år var Lauren den kontinuerlige kreative kraft bag det modehus, som han bogstaveligt talt startede “ud af en skuffe” i et trangt rum i Empire State Building. Hans særprægede idé om preppy, ambitiøs americana er så stærk en æstetik, at “New England-looket” har defineret og konsolideret sig selv som en vigtig søjle i amerikansk mode.
Født som et “usikkert barn” af ashkenaziske jøder fra Sovjetunionen (Hviderusland), begyndte Ralph Laurens (født Lifshitz) første forsøg på mode og forretning på DeWitt Clinton High School. Om aftenen arbejdede han i Alexander’s – en nu nedlagt kæde af butikker rundt om i New York – men om dagen solgte han håndlavede slips til sine medstuderende med en merpris på 7-10 dollars. Efter high school og to år i den amerikanske hærs reserve tog Lauren aftenkurser på Baruch College i Brooklyn (hvor han også gentog sit initiativrige slipsesalg til sine medstuderende), inden han blev sælger af halstøj hos Brooks Brothers.
billed: GQ
Snart efter begyndte Lauren at undersøge muligheden for at designe og fremstille sit eget halstøj, og Brook Brothers Ivy League-æstetik blev en vigtig indflydelse på hans design. Det var her, da han trådte ud af butikken og løb ind i 1930’ernes filmstjerne Douglas Fairbanks Jr., der bar sit dobbeltradet jakkesæt med spredt krave – hvilket stod i fuldstændig kontrast til “cookie-cutter-tøjet” (skjorter med knapper og tynde slips) på Manhattan i midten af 60’erne – at Lauren-looket blev fastlåst i designerens hoved. Brooks Brothers nægtede dog Lauren tid til at arbejde på sine egne designs, hvilket tvang ham til at henvende sig til flere andre producenter, før han til sidst landede hos den eksklusive New York-butik Beau Brummell, der fremstiller halsbeklædning. Her skabte og solgte han sine smykker direkte fra deres showroom i Empire State Building – og Lauren arbejdede i realiteten fra en skuffe i 1967.
I 1967, hvor han var gift og havde tre børn, blev Ralph Lauren-brandet Ralph Lauren også født. På trods af at polo er synonymt med hans modehus og navn, havde manden aldrig så meget som sat sine ben på en poloplads. “Mit symbol har altid været en polospiller, fordi jeg kunne lide sport,” sagde han engang til Oprah i et interview, “og polo har en stilistisk karakter.”
Med Beau Brummell i ryggen begyndte han hurtigt at ekspandere og præsenterede sine designs for forskellige stormagasiner på Manhattan. Da han henvendte sig til Bloomingdale’s, afslog han dog i første omgang deres tilbud, da det ville have betydet, at han skulle reducere sin karakteristiske bredere “europæiske” slipsebredde og erstatte sit navn med Bloomingdale’s’ eget navn: Sutton East. Han afviste og gik over til andre forretninger. Seks måneder senere bestilte Bloomingdale’s en hel reol og kasse med hans slips.
I 1972, to år efter at han havde lanceret sin egen tøjkollektion (og modtaget Coty Award for den) og et år efter sin første kollektion til kvinder, introducerede Lauren verden for den kortærmede sportsskjorte med krave og broderet polopony på brystet, som hurtigt blev døbt “Polo Shirt”. I de næste tre årtier ekspanderede mærket internationalt og diversificerede sit sortiment og lancerede cologne, denimlinjer og luksusmærker.
Men med hensyn til streetwear-ikonografi faldt hiphopens fremkomst mellem 80’erne og 90’erne sammen med udgivelsen af to af mærkets mest genkendelige motiver. I 1989 kom den første sweater med det amerikanske flag på hylderne. Nogenlunde samtidig modtog Lauren en Steiff-bamse i fødselsdagsgave iført et Polo-tøj i bamsestørrelse. Kort efter afgav han en ordre til Steiff, og hans butikker begyndte at have bamsen på lager. Lauren begyndte derefter at sætte motivet på sine strik- og sweaterdesigns i 1991.
I dag har Ralph Lauren stadig hovedkvarter i New York, beskæftiger over 10.000 medarbejdere, har 388 butikker internationalt og en årlig omsætning på 2,02 milliarder dollars. For en sådan hjørnesten i amerikansk mode bruger manden dog udtrykket modvilligt: “Jeg har aldrig ønsket at være i modebranchen. For hvis du er i mode, kommer du til at gå af mode.”
For mere Ralph Lauren, læs hvorfor vi mener, at Polo Ralph Lauren er et af de største streetwear-brands i verden.