Ralph Lauren – à la fois l’homme et la marque – est la véritable fable du rêve américain des chiffons à la richesse. Ayant littéralement commencé avec des chiffons qui ont ensuite été transformés en cravates, nous profilons la marque américaine quintessentielle maintenant que M. Lauren a quitté son poste après 48 ans dans notre dernier #HSTBT.
L’histoire de l’enfant juif du Bronx qui a reconditionné et vendu le rêve américain à l’Amérique n’est pas étrangère à ces pages. Pourtant, avec la nouvelle du départ de Ralph Lauren en tant que PDG de sa maison de mode éponyme de plusieurs milliards de dollars mardi, nous avons pensé que le moment était approprié pour revenir sur sa carrière et son histoire inspirante de rags-to-riches avec une brève histoire de l’homme lui-même.
L’inspiration n’a jamais été loin de la marque au poney brodé. Pendant 48 ans, Lauren a été la force créatrice continuelle derrière la maison de mode qu’il a créée, littéralement, « à partir d’un tiroir » dans un espace exigu de l’Empire State Building. Son idée distincte de l’Americana preppy et aspirationnelle est une esthétique si forte que le « look Nouvelle-Angleterre » s’est défini et solidifié comme un pilier clé de la mode américaine.
Né « enfant peu sûr de lui » de juifs ashkénazes d’Union soviétique (Biélorussie), les premières incursions de Ralph Lauren (né Lifshitz) dans la mode et les affaires ont commencé au lycée DeWitt Clinton. Le soir, il travaillait chez Alexander’s – une chaîne de magasins aujourd’hui disparue à New York – mais la journée, il vendait des cravates faites main à ses camarades de classe avec une marge de 7 à 10 dollars. Après le lycée et deux ans dans les réserves de l’armée américaine, Lauren a suivi des cours du soir au Baruch College de Brooklyn (où il a également répété son entreprise de vente de cravates à ses camarades) avant de devenir vendeur de cravates chez Brooks Brothers.
image : GQ
Seulement après, Lauren a commencé à chercher à concevoir et à fabriquer ses propres colliers, l’esthétique Ivy League de Brook Brothers devenant une influence clé dans ses créations. C’est là, en sortant du magasin et en croisant la star de cinéma des années 1930 Douglas Fairbanks Jr. arborant son costume à double boutonnage et sa chemise à col étalé – contrastant complètement avec les « vêtements à l’emporte-pièce » (chemises à boutons, cravates fines) du Manhattan du milieu des années 60 – que le look Lauren s’est solidifié dans la tête du designer. Cependant, la Brooks Brothers refuse à Lauren le temps de travailler sur ses propres créations, ce qui l’oblige à s’adresser à plusieurs autres fabricants avant d’atterrir dans une boutique new-yorkaise de cravates haut de gamme, Beau Brummell. Là, il créait et vendait des pièces directement depuis leur salle d’exposition de l’Empire State Building – Lauren travaillant essentiellement à partir d’un tiroir en 1967.
À ce stade, marié et avec trois enfants, 1967 marque également l’année de la naissance de la marque Ralph Lauren. Bien que le polo soit synonyme de sa maison de couture et de son nom, l’homme n’avait jamais mis un pied sur un terrain de polo. « Mon symbole a toujours été un joueur de polo parce que j’aimais le sport », a-t-il déclaré un jour à Oprah lors d’une interview, « et le polo a du style. »
Avec Beau Brummell derrière lui, il a rapidement commencé à se développer, présentant ses créations à divers grands magasins de Manhattan. Cependant, lorsqu’il a approché Bloomingdale’s, il a d’abord décliné leur offre car cela aurait signifié réduire la largeur de sa cravate « européenne » caractéristique et remplacer son nom par celui de Bloomingdale’s en interne : Sutton East. Il a refusé et s’est tourné vers d’autres magasins. Six mois plus tard, Bloomingdale’s passait commande d’un rayon et d’une caisse entiers de ses cravates.
En 1972, deux ans après avoir lancé sa propre ligne de mode complète (et avoir reçu le Coty Award pour cela) et un an après sa première collection pour femmes, Lauren a présenté au monde la chemise de sport à col à manches courtes portant son poney de polo brodé sur la poitrine – rapidement surnommée la chemise Polo pour faire court. Les trois décennies suivantes ont vu la marque se développer à l’international et diversifier sa gamme, en lançant des eaux de Cologne, des lignes de denim et des labels de luxe.
Cependant, en termes d’iconographie streetwear, l’essor du hip-hop entre les années 80 et 90 a coïncidé avec la sortie de deux des motifs les plus reconnaissables du label. En 1989, le premier pull arborant le drapeau américain est apparu sur les étagères. À peu près à la même époque, Lauren reçoit un ours en peluche Steiff comme cadeau d’anniversaire et porte une tenue Polo de la taille d’un ours en peluche. Peu après, il passe une commande à Steiff et ses magasins commencent à stocker l’ours. Lauren a ensuite commencé à coller le motif sur ses créations de tricots et de pulls en 1991.
Aujourd’hui, son entreprise ayant toujours son siège à New York, Ralph Lauren emploie plus de 10 000 personnes, avec 388 magasins à l’international et un chiffre d’affaires annuel de 2,02 milliards de dollars. Pourtant, pour une telle pierre angulaire de la mode américaine, l’homme utilise le terme à contrecœur : « Je n’ai jamais voulu être dans la mode. Parce que si vous êtes à la mode, vous serez démodé. »
Pour en savoir plus sur Ralph Lauren, lisez pourquoi nous pensons que Polo Ralph Lauren est l’une des plus grandes marques de streetwear au monde.