Lys er på en gang både indlysende og mystisk. Vi bliver badet i gul varme hver dag og afværger mørket med glødepærer og lysstofrør. Men hvad er lys egentlig? Vi får et glimt af dets natur, når en solstråle vinkler gennem et støvfyldt rum, når en regnbue dukker op efter en storm, eller når et sugerør i et glas vand ser usammenhængende ud. Disse glimt fører imidlertid kun til flere spørgsmål. Rejser lyset som en bølge, en stråle eller som en strøm af partikler? Er det en enkelt farve eller mange farver blandet sammen? Har det en frekvens ligesom lyd? Og hvad er nogle af lysets almindelige egenskaber som f.eks. absorption, refleksion, brydning og diffraktion?
Du tror måske, at forskerne kender alle svarene, men lyset bliver ved med at overraske dem. Her er et eksempel: Vi har altid taget det for givet, at lys bevæger sig hurtigere end alt andet i universet. I 1999 lykkedes det så forskere fra Harvard University at bremse en lysstråle ned til 61 kilometer i timen ved at lade den passere gennem en stoftilstand, der kaldes et Bose-Einstein-kondensat. Det er næsten 18 millioner gange langsommere end normalt! Ingen ville have troet en sådan bedrift mulig for blot et par år siden, men dette er lysets lunefulde måde at være på. Lige når man tror, at man har regnet det ud, trodser det ens anstrengelser og synes at ændre sin natur.
Vejledning
Så er vi alligevel nået langt i vores forståelse. Nogle af de klogeste hjerner i videnskabens historie har fokuseret deres stærke intellekt på emnet. Albert Einstein forsøgte at forestille sig, hvordan det ville være at ride på en lysstråle. “Hvad nu, hvis man løb efter en lysstråle?” spurgte han. “Hvad nu, hvis man red på strålen? … Hvis man løb hurtigt nok, ville den så ikke længere bevæge sig overhovedet?”
Einstein er dog ved at gå for vidt. For at forstå, hvordan lyset virker, er vi nødt til at sætte det ind i sin rette historiske kontekst. Vores første stop er den antikke verden, hvor nogle af de tidligste videnskabsmænd og filosoffer funderede over den sande natur af dette mystiske stof, der stimulerer synet og gør ting synlige.