1685
Johann Sebastian Bach blev født i Eisenach den 21. marts. Han bevarede mange minder fra sin barndom i Eisenach gennem hele sit liv, herunder familiens hjem (som også indeholdt værelser til musikerstuderende), det traditionelle gymnasium med kor i det gamle dominikanerkloster, Sankt Georgskirken og dens orgel samt rådhuset, hvor messingmusikere optrådte fra tårnet.
1693-95
Bach gik på det lokale latinske gymnasium.
1694
J.S. Bachs mor Elisabeth døde i maj.
1695
Bachs far, Johann Ambrosius Bach, døde den 20. februar. Bach var nu forældreløs og flyttede til Ohrdruf, hvor han boede sammen med sin fjorten år ældre bror Johann Christoph, som var organist ved Sankt Michaelskirken. Sammen med sin bror Johann Jakob og også sin fætter Johann Ernst gik Bach på gymnasiet, som på den tid var en meget prestigefyldt uddannelsesinstitution i hertugdømmet Sachsen-Gotha. Han sang i skolens kor, som bl.a. havde til opgave at optræde på det lokale slot Ehrenstein samt ved bryllupper og begravelser. Under Johann Christophs vejledning lærte Bach at spille orgel. I denne periode blev orglet i St Michael’s fuldstændig renoveret, hvilket gav den unge Johann Sebastian mulighed for at lære de grundlæggende principper for orgelbyggeri. I 1704 skrev han en klaverkomposition, Capriccio i E-dur, og dedikerede den til sin ældre bror. Huset, hvor de tre Bach-brødre boede, blev senere brændt ned under en stor brand i 1753.
1700-02
J.S. Bach var korsanger på Sankt Michaels Skole i Lüneburg og elev af Georg Böhm. Han besøgte Johann Adam Reincken i Hamborg og studerede den nordtyske orgelarv.
Den unge Bachs musikalske evner var længe genstand for spekulationer, da der var alt for få autoritative kilder om hans tidlige år. I 2006 blev der imidlertid opdaget kopier af nordtyske orgelværker i Anna Amalia-biblioteket i Weimar, som viste sig at være de tidligste bevarede håndskrifter skrevet af Bachs egen hånd. Analysen af dette spektakulære fund kastede nyt lys over nogle aspekter af Bachs biografi. I modsætning til tidligere antagelser må Bach have været i besiddelse af ekstraordinære musikalske og spillemæssige evner, da han kun var tretten år gammel, for de eksemplarer, der blev fundet i Weimar, og som han fremstillede som skoledreng i Lüneburg og Ohrdruf, omfatter to af de vanskeligste orgelkompositioner fra hans tid. Desuden giver fundet vigtige oplysninger om en altid formodet, men aldrig bevist forbindelse mellem Bach og Georg Böhm (1661-1733), en bemærkelsesværdig organist og komponist fra Lüneburg, for det papir, som Bach brugte til sine kopier, stammede fra Böhms ejendom. Under sin uddannelse ved St Michael’s var Bach derfor sandsynligvis også elev eller endog gesandt hos Georg Böhm.
1702
J.S. Bach ansøgte med succes om stillingen som organist i Sangerhausen. Jobbet blev dog alligevel givet til en anden kandidat, da den regionale hertug personligt greb ind.
1703
J.S. Bach blev ansat i hertug Johann Ernst III’s privatorkester i Weimar i ca. et halvt år som violinist og arbejdede muligvis som assistent for hoforganisten Johann Effler.
I juli rejste Bach til Arnstadt for at undersøge det nye orgel, som Johann Friedrich Wender havde bygget i den nye kirke (nu Bachkirken). Senere blev han udnævnt til organist ved den nye kirke. Mange medlemmer af Bach-familien boede og arbejdede i Arnstadt mellem 1620 og 1792. I alt 17 familiemedlemmer blev født der, mens otte blev gift og 25 blev begravet i byen.
1705/06
Bach opholdt sig sammen med Dietrich Buxtehude i Lübeck i et par måneder. Fordi han var fraværende i langt længere tid end aftalt, blev han ved sin tilbagevenden alvorligt irettesat af sin arbejdsgiver. Han fuldførte sin rejse til fods.
1707
I juni blev Bach organist ved Sankt Blasius-kirken i Mühlhausen. Den 17. oktober giftede han sig med sin anden kusine Maria Barbara i kirken i Dornheim (nær Arnstadt).
1708
I februar blev kantaten Gott ist mein König (“Gud er min konge”, BWV 71) opført første gang i forbindelse med indvielsen af det nye byråd. Det var en af Bachs få kompositioner, der blev trykt i hans levetid. I de følgende år fik Bach flere bestillinger på musik til indvielsesceremonierne i Mühlhausens byråd, hvilket kan ses som et tegn på hans gode forhold til denne frie kejserby i det Hellige Romerske Rige. Orglet i Sankt Blasius blev i øvrigt i 1950’erne rekonstrueret på Albert Schweitzers foranledning på grundlag af Bachs specifikation fra 1708.
I juni blev Bach udnævnt til kammermusiker og organist ved hertugerne Wilhelm Ernst og Ernst August af Saxe-Weimar’s hof. Han blev der indtil 1717 og komponerede talrige værker for orgel og cembalo samt mere end tredive kantater. Han arbejdede hovedsageligt i slotskirken, som senere blev ødelagt af en brand i 1774.
1709
Bach var i kontakt med Georg Philipp Telemann, og de udvekslede kompositioner og noder.
Evidens om et personligt bekendtskab mellem Bach og hans kollega Telemann, der arbejdede i den nærliggende by Eisenach, findes i korrespondancen mellem Bachs søn Carl Philipp Emanuel og Johann Nikolaus Forkel, en lærd fra Göttingen, der blev J.S. Bachs første biograf. Originaldokumenter, der beviser, at de to komponister mødtes i Bachs Weimar-periode, har man dog længe forgæves søgt efter. Til sidst fandt man i 1980’erne kopier af en violinkoncert af Telemann, som tydeligvis var blevet skrevet ud af Bach. At deres forhold var tæt, fremgår af det faktum, at Telemann (som på dette tidspunkt arbejdede i Frankfurt) i 1714 deltog i Carl Philipp Emanuel Bachs dåb og blev hans gudfar.
1710
Wilhelm Friedemann, Bachs ældste søn, blev født den 22. november.
1713
J.S. Bach rejste til Weissenfels, hvor hans første verdslige kantate blev opført. Den fik titlen Was mir behagt, ist nur die muntre Jagd (“Den livlige jagt er alt hvad mit hjerte begærer”, BWV 208) og blev skrevet for at fejre fødselsdagen for hertug Christian af Saxe-Weissenfels. Et par år senere gav Bach en række koncerter ved det kongelige hof i Weissenfels, som havde et fremragende ry vidt og bredt for den høje kvalitet af sine musikalske opførelser. I 1729 blev Bach af kurfyrsten af Weissenfels udnævnt til kongelig kapelmester i Saxe-Weissenfels – en stilling, som han havde ret til at udøve uden at skulle flytte.
I december bestod Bach en prøve til stillingen som musikdirektør i Halle (Saale), men besluttede sig alligevel for ikke at tiltræde stillingen.
1714
J.S. Bach blev forfremmet til koncertmester – en stilling, der indebar, at han skulle komponere ny musik hver måned.
Den 8. marts blev Bachs søn Carl Philipp Emanuel født. En af hans gudfædre var Georg Philipp Telemann.
1715
Den 11. maj blev Bachs søn Johann Gottfried Bernhard Bach født. Også han var bestemt til at blive musiker, men om han også blev komponist er ukendt.
171717
I august underskrev Bach sin kontrakt som kapelmester ved prins Leopold af Anhalt-Köthens hof, dog uden at bede om tilladelse til at forlade Weimar. Hans opsigelse blev afvist, og han blev fængslet i en måned for ulydighed. I december blev Bach løsladt fra fængslingen og blev afskediget på ugunstig vis, hvilket gjorde det muligt for ham at begynde at arbejde i Köthen. Samme måned rejste han til Leipzig, sit fremtidige hjem, for at inspicere orglet i Paulskirken.
1720
Da Bach vendte tilbage fra en rejse til Karlovy Vary, hvor han ledsagede prinsen, erfarede han, at hans hustru Maria Barbara var omkommet efter en kort sygdom og allerede var blevet begravet. Den nøjagtige årsag til hendes død er i dag ukendt.
I efteråret rejste Bach til Hamborg til en audition.
1721
Den 3. december giftede Bach sig med hofsangerinden Anna Magdalena Wilcke. Kun få dage senere giftede prins Leopold sig med prinsesse Friederica Henrietta af Anhalt-Bernburg, hvilket kan have fået Leopolds interesse for musik til at aftage. I hvert fald begyndte Bach i 1722 at søge arbejde andetsteds.
1723
I februar blev Bach udnævnt til kantor i Thomaskirken i Leipzig. Stillingen havde været ledig siden Johann Kuhnaus død året før. I første omgang blev Georg Philipp Telemann valgt af byrådet som hans efterfølger, men han afviste, da han blev tilbudt en lønforhøjelse i Hamborg. Johann Christoph Graupner, der på daværende tidspunkt var kapelmester i Darmstadt, blev valgt i anden runde, men kunne ikke frigøres af sin arbejdsgiver. J.S. Bach blev derfor ny kantor og “director musices” i Leipzig med virkning fra den 1. juni.
Bachs forhold til sin tidligere arbejdsgiver, prins Leopold, var fortsat intakt. Selv om han havde forladt Köthen, fik han stadig lov til at bruge titlen som kongelig kapelmester og fik til opgave at skrive en kantate hvert år til ære for prinsens fødselsdag.
Bachs opgaver som kantor i St Thomas’s omfattede den ugentlige opførelse af kantater ved gudstjenesterne om søndagen og på festdage. Dette beløb sig til omkring tres kantater for hvert kirkeår. Ifølge hans søn Carl Philipp Emanuel skrev Bach fem årlige kantatecyklusser, men kun knap tre er overleveret til os. Bachs første Leipzig-kantatecyklus er bevaret næsten i sin helhed, men librettisternes identitet er stort set ukendt. Med undtagelse af et par ældre kompositioner fra Bachs Weimar-periode var kantaterne fra den første Leipzig-cyklus alle nyskrevne kompositioner. Selv om Bach fik hjælp fra ældre kordrenge i forbindelse med prøverne og det tidskrævende udskrift af stemmer i hånden, må hans arbejdsbyrde for de ugentlige kantater have været enorm.
1724
Der opstod en strid mellem Bach og Johann Gottlieb Görner, musikdirektør ved universitetet i Leipzig, om ansvarsfordelingen for den musik, der blev opført i Sankt Pauls kirke.
Johannespassionen (BWV 245) blev opført for første gang den 7. april.
Bach indledte sit samarbejde med librettisten Picander (pseudonym for Christian Friedrich Henrici), som skulle vare i tyve år.
Koralkantatecyklusen (Bachs anden Leipzig-kantatecyklus) blev skrevet. Til den brugte Bach en teknik, som Johann Schelle, en af hans forgængere ved Thomaskirken, allerede havde anvendt: hver kantate var baseret på en kendt protestantisk koral, som blev udførligt arrangeret i den indledende koral og opført uændret i den afsluttende koral. I de midterste dele blev den oprindelige koral underkastet kraftige musikalske og tekstlige variationer og fik form af arier og recitativer, hvilket kombinerede den traditionelle koralkantate med den moderne kantateform, der afspejler den italienske opera. Ved at holde sig til dette princip behøvede Bach ikke at ty til ældre materiale, og derfor var kantaterne i hans anden Leipzig-cyklus også næsten alle nye kompositioner.
1725-27
Bachs tredje årlige kantatecyklus blev skrevet.
1727
Matthæuspassionen (BWV 244, 1. udgave) blev opført for første gang den 11. april.
1729
I marts overtog Bach ledelsen af Schott’sches Collegium Musicum.
I begyndelsen af 1700-tallet var kirkerne og de kongelige hoffer ikke de eneste mæcener af musikken, som også blomstrede blandt borgerskabet i næsten alle Europas musikalske højborge. Blandt de vigtigste musikalske institutioner var Collegia Musica – foreninger, hvor hovedsagelig amatørmusikere regelmæssigt gav private og offentlige koncerter.
Collegium Musicum, som Bach overtog ledelsen af i 1729, havde tidligere været ledet af Georg Balthasar Schott, der tidligere var organist ved Neukirche (“den nye kirke”) i Leipzig. Det havde til huse i Café Zimmermann, et af de største og mest populære kaffehuse i byen. Her blev der afholdt øvelser og ugentlige koncerter, herunder udendørsoptrædener om sommeren. Ud over musik af samtidige komponister opførte Bach også mange af sine egne kompositioner, herunder orkestersuiterne (BWV 1066-68) samt hans violin- og cembalokoncerter (BWV 1041-43, BWV 1052-58). Ved særlige lejligheder som fødselsdage og navnedage blev der arrangeret yderligere koncerter, hvortil Bach bidrog med flere verdslige kantater. Det var til en af disse “ekstraordinære” koncerter, at Bach komponerede sin berømte Kaffee-Kantate (“Kaffekantate”, BWV 211), en tydelig hentydning til Collegium Musicums sædvanlige mødested.
Samarbejdet med Collegium Musicum viste sig at være særlig vigtigt for Bachs klaverkompositioner. Efter at han flyttede til Köthen i 1717, havde han ikke længere officielt været organist, og derfor gav koncerterne på Café Zimmermann ham en kærkommen lejlighed til at demonstrere sine evner ikke kun som kantor og musikdirektør, men også ved klaviaturet. Desuden gavnede dette samarbejde også Bachs stilling som kantor i Thomaskirken, for Collegium Musicum viste sig at være en nyttig kilde til dygtige midlertidige musikere til opførelser, der krævede et større ensemble, end koret kunne mønstre.
1730
Bach skrev en ti sider lang klage til byrådet (“Short but Most Necessary Draft for a Well-Appointed Church Music”) i et forsøg på at sikre yderligere midler til koret og orkestret.
1731
Markuspassionen (BWV 247) blev opført den 23. marts for allerførste gang.
1732
Christoph Friedrich Bach blev født den 21. juni.
1733
Bach indleverede Kyrie og Gloria fra sin h-mol-messe (BWV 232 I-II) til Frederik August II, den nye kurfyrste af Sachsen, i Dresden, bl.a. i håb om at få den prestigefyldte titel som saksisk hofkomponist eller kapelmester.
1734-35
Betwwen 25. december og 6. januar blev de seks dele, der udgør juleoratoriet (BWV 248), opført første gang offentligt.
1735
Johann Christian Bach blev født den 5. september.
1736
Der opstod uenighed mellem Bach og Johann August Ernesti, rektor for St Thomas’s School, om, hvem der havde beføjelse til at udnævne korpræfekter.
I november blev Bach efter gentagne anmodninger udnævnt til komponist ved det kurfyrstelige saksiske og kongelige polske hof, hvilket styrkede hans hånd i striden om hans beføjelser med myndighederne i Leipzig.
1741
Bach rejste til Berlin for første gang. Hans kantate O holder Tag, erwünschte Zeit (“O dejlige dag, o håbede tid”, BWV 210) blev uropført ved brylluppet for lægen Georg Ernst von Stahl. I lang tid vidste man næsten intet om historien om denne lykønskningskantate; selv dateringen blev kun groft anslået til 1738-41. Man troede, at modtageren af dette værk var en af Bachs mæcener i Leipzig – men hvem var det egentlig?
For et par år siden blev listen over kandidater udvidet med en tidligere overset person: Georg Ernst von Stahl fra Berlin, en personlig læge og hofrådgiver, som tidligere var blevet betragtet som en ven og støtte for Bachs sønner Wilhelm Friedemann og Carl Philipp Emanuel snarere end som en mæcen for Bach selv. I et auktionskatalog, der indekserer Georg Ernst von Stahls bo, nævnes ikke blot adskillige noder, men også ret vagt “en kantate af Johann Sebastian Bach”, der betegnes som parti nr. 5. Og da man i år 2000 undersøgte noder, der syntes at passe ind i billedet, fandt man på det originale sæt stemmer til bryllupskantaten “O dejlige dag, o håbede tid” faktisk et tal 5, der efterfølgende var blevet tilføjet med tusch.
Hypotesen om, at kantaten var skrevet til Georg Ernst von Stahl, støttes af hans biografiske data. Efter at Bach havde opholdt sig i von Stahls hus under sin første rejse til Berlin i august 1741, blev Georg Ernst von Stahl gift blot en måned senere og kunne meget vel have bestilt Bach til at komponere en særlig kantate til lejligheden. Yderligere beviser findes i en passage i selve kantaten: “På denne måde vil din velfortjente ros lyde på mange steder / I mange steder / Lyder din velfortjente ros. / Din berømmelse vil som en diamantsten, / Ja som et hårdt stål være holdbar, / Indtil den giver genlyd i hele verden.” Tidligere havde man ikke taget hensyn til denne metafor – en forunderlig metafor, eftersom stål på ingen måde er hårdere end diamant – og man havde ikke taget hensyn til den. Men i lyset af de ovenfor skitserede resultater og i betragtning af, at det tyske ord for stål er “Stahl”, kan den tolkes som en sløret hentydning til kantatens modtager.
1747
I maj besøgte J.S. Bach Frederik II i Potsdam og Berlin. Det var den eneste gang, da Bach endnu var i live, at han blev nævnt på forsiden af en avis, da en ukendt redaktør af Berlinische Nachrichten rapporterede om Bachs ankomst om aftenen, kongens velkomst, Bachs optræden “på den såkaldte forte og klaver” og endelig kongens udfordring til Bach om at improvisere en fuga uden videre over et givet tema – et stort øjeblik i musikhistorien, som førte til Bachs berømte antologi af kanoner og fugaer, kendt som Det musikalske offer.
1748
Bach færdiggjorde sin h-mol-messe (BWV 232) – en Missa tota (komplet messe).
1749
Bachs helbred blev forværret. Han led af en alvorlig øjensygdom samt motoriske problemer i sin højre arm og sin skrivehånd.