John Quincy Adams blev født den 11. juli 1767 i landsbyen Braintree (nu Quincy), Massachusetts, et par kilometer syd for Boston. Hans tidlige år blev tilbragt skiftevis i Braintree og Boston, og hans hengivne far og kærlige mor lærte ham matematik, sprog og de klassiske fag. Hans far, John Adams, havde været politisk aktiv i hele John Quincy’s liv, men indkaldelsen af den første kontinentalkongres i 1774 markerede en ny fase i John Adams’ aktivisme. Den ældre Adams skulle senere være med til at lede den kontinentale kongres, udarbejde uafhængighedserklæringen og føre tilsyn med gennemførelsen af revolutionskrigen. Han var også fraværende fra sine børns liv oftere, end han var til stede, og overlod en stor del af deres opdragelse og uddannelse til deres mor, Abigail.
I krigens første år frygtede den unge John Quincy Adams for sin fars liv og var bekymret for, at briterne måske ville tage hans familie som gidsler. Da John Adams underskrev uafhængighedserklæringen med sit navn, begik han nemlig forræderi mod England, hvilket var en forbrydelse, der kunne straffes med døden. For John Quincy var disse år faktisk begyndelsen på hans manddom, og han huskede senere i livet, at han følte sig ansvarlig – som den ældste søn – for at beskytte sin mor, mens hans far tog sig af revolutionens anliggender. John Quincy overværede slaget ved Bunker Hill sammen med sin mor fra toppen af en af Braintree-bakkerne og så jævnligt soldater passere gennem sin hjemby. Revolutionskrigen var ikke en fjern, teoretisk begivenhed, men en umiddelbar og skræmmende virkelighed.
Grooming for the World Stage
Fra han var ti til 17 år gammel, oplevede Adams et utroligt europæisk eventyr, der forberedte ham på hans senere karriere i sit lands udenrigstjeneste. I slutningen af 1777 blev John Adams udsendt til Europa som en særlig udsending, og i 1778 ledsagede John Quincy ham til Paris. I løbet af de næste syv år skulle John Quincy tilbringe tid i Paris, Holland og Sankt Petersborg, med kortere besøg i England, Sverige og Preussen. Den unge Adams fik sin første formelle skolegang på Passy-akademiet uden for Paris, hvor han – sammen med Benjamin Franklins barnebarn – studerede fægtning, dans, musik og kunst. Adams-parret blev i Frankrig i lidt over et år og vendte derefter hjem i ca. tre måneder.
Da John Adams igen blev udsendt til Europa i november 1779 med den opgave at forhandle fred med Storbritannien, vendte han tilbage med sine sønner John Quincy og Charles, og han nåede Paris i februar 1780 efter en hård rejse, først i et utæt skib og derefter over land på muldyr fra Spanien. John, der erkendte, at der var ringe sandsynlighed for fredsforhandlinger, besluttede sig i sommeren 1780 for at flytte til Amsterdam sammen med sine sønner, som begge kortvarigt gik på universitetet i Leiden. Charles viste sig at være ulykkelig i Europa og blev sendt hjem efter halvandet år. Omkring samme tid i 1781 blev John Quincys uddannelse afbrudt, da Francis Dana, den nyudnævnte amerikanske udsending til Sankt Petersborg, bad John Quincy, der dengang var 14 år gammel, om at ledsage ham som oversætter og personlig sekretær. Et år senere rejste John Quincy alene i fem måneder fra Skt. Petersborg til Haag, det hollandske regeringssæde, for at genforenes med sin far. Da han vendte tilbage til Amerika i 1785, indskrev Adams sig på Harvard College som en avanceret studerende og afsluttede sine studier på to år.
Efter college studerede Adams jura og bestod eksamen som advokat i Massachusetts i sommeren 1790. Mens han forberedte sig til juristeksamen, beherskede han stenografi og læste alt, hvad han kunne se, lige fra oldtidshistorie til populærlitteratur. Han nød især den humoristiske roman Tom Jones af Henry Fielding, som han anså for at være “en af de bedste romaner i sproget”. Adams var altid i beundring for Thomas Jefferson, en nær ven af hans far og hovedforfatter til Uafhængighedserklæringen, og han anså Jeffersons Notes on Virginia for at være et genialt værk.
Som ung mand adskilte Adams sig fra sin aldersgruppe. Han deltog ikke i de sædvanlige college-pranks og havde heller ikke meget til overs for sine lærere – hvoraf mange var mindre belæste og havde mindre verdenserfaring end han selv. Men Adams havde et anerkendende øje for unge kvinder. Hans første kærlighed, da han var 14 år gammel, var en fransk skuespillerinde, som han aldrig mødte personligt, men som han drømte om efter at have set hendes sceneoptræden. Under sin juridiske læretid blev John Quincy dybt forelsket i en ung kvinde, som han mødte i Newburyport, Massachusetts, hvor han studerede jura. Romancen varede i flere måneder, før hans mor, Abigail Adams, overtalte ham til at udskyde ægteskabet, indtil han havde råd til at forsørge en kone. John Quincy indvilligede, og de to gik fra hinanden. Det var en adskillelse, som han altid har beklaget, men den viste et karaktertræk hos Adams, som fulgte ham gennem hele livet: hans respekt for sine forældres meninger.
Fra 1790 til 1794 praktiserede Adams som advokat med ringe succes i Boston. Som en ny, ung advokat, der konkurrerede om klienter med langt mere etablerede og ældre mænd, havde han svært ved at tiltrække betalende klienter. Ikke engang det faktum, at hans far nu var vicepræsident for De Forenede Stater, syntes at hjælpe. Når Adams ikke praktiserede som advokat, skrev han artikler til støtte for Washington-administrationen og debatterede tidens politiske spørgsmål med sine advokatkolleger. Endelig, i 1794, netop som John Quincys advokatkarriere var begyndt at tage fart, udnævnte præsident George Washington, der værdsatte den unge Adams’ støtte til sin regering og var klar over hans flydende fransk- og hollandsksprog, ham til minister i Nederlandene. Det var en god tid for den unge diplomat. Han forvaltede omhyggeligt tilbagebetalingen af hollandske lån til Amerika under den amerikanske revolution og sendte velanskrevne officielle rapporter til Washington om efterdønningerne af den franske revolution.
En humørfyldt frier
Under en rejse i Frankrig som ung dreng mødte John Louisa Catherine, den fireårige datter af Joshua Johnson, en amerikansk købmand, der havde giftet sig med en engelsk kvinde og dengang boede i Nantes, Frankrig. År senere, i 1797, da Louisa var vokset op til en smuk 22-årig kvinde, mødtes hun og Adams igen. Nu var han en 30-årig diplomat og søn af USA’s præsident. Hun boede i London, hvor hendes far fungerede som amerikansk konsul, og Adams var blevet sendt til London fra Haag for at udveksle ratifikationer af Jay-traktaten. Johnson-familien udgjorde det sociale centrum for amerikanere i London, og Adams besøgte dem regelmæssigt. Med tiden begyndte han at gøre kur til Louisa og spiste hver aften sammen med familien, men gik altid, når pigerne begyndte at synge efter aftensmaden – Adams kunne ikke lide lyden af kvindestemmer, når de sang. Louisa fandt sig selv fascineret af sin humørsvingende bejler. De to blev gift den 26. juli 1797 på trods af de indledende indvendinger fra Adams’ forældre, som ikke mente, at det var klogt for en kommende præsident at have en udenlandskfødt kone.
Helt omkring tidspunktet for deres ægteskab blev John Quincy udnævnt til USA’s minister i Preussen, hvor han forblev, indtil hans far tabte sit genvalg til en anden periode som præsident i 1800. Adams-parret vendte tilbage til USA i 1801 med deres søn George Washington Adams, og John Quincy kastede sig ud i lokalpolitik og vandt valget til statssenatet. Derefter udpegede Massachusetts’ lovgivende forsamling ham til det amerikanske senat i 1803.
Karriere i diplomatiet
Som amerikansk senator fra Massachusetts skiftede han fra sin nominelt føderalistiske holdning til at støtte præsident Thomas Jeffersons demokratisk-republikanske administration. Han støttede Louisiana-købet, som en af kun to føderalister, der gjorde det, og indførelsen af Embargo Act of 1807 mod udenrigshandel. I 1808 blev den føderalistisk kontrollerede delstatslovgivning i Massachusetts rasende over Adams’ pro-Jefferson-agtige opførsel og gav udtryk for deres utilfredshed ved at udnævne Adams’ efterfølger næsten et helt år før Adams’ embedsperiode var afsluttet. Adams trådte straks tilbage og ændrede efterfølgende sit partitilhørsforhold fra føderalist til demokratisk-republikaner.
Kort efter tabet af sin plads i Senatet udnævnte præsident James Madison Adams til USA’s første minister i Rusland. Selv om Adams tidligere havde udtrykt negative følelser over for Rusland som en nation af “slaver og prinser”, udviklede han snart en stærk personlig tilknytning til zar Alexander, som han beundrede for hans vilje til at stå op mod Napoleon. Mens Adams var i Rusland, overtalte han zaren til at tillade amerikanske skibe at handle i russiske havne, og da Napoleon invaderede Rusland i 1812, forsynede Adams’ depecher hjem til Madison med detaljerede og indsigtsfulde beretninger om krigen.
I 1814 udpegede præsident Madison Adams til at lede en delegation på fem personer, der skulle forhandle en fredsaftale, der skulle afslutte krigen i 1812 med Storbritannien. Det var en lovende gruppe af amerikanere, der mødtes i Gent i Belgien: Den særlige udsending John Quincy Adams, finansminister Albert Gallatin, senator James A. Bayard fra Delaware, husets formand Henry Clay og USA’s minister i Sverige, Jonathan Russell. Traktatforhandlingerne tog fem måneder og resulterede i en aftale om at afslutte kampene og genoprette alle territorier til den status quo, der var ved krigens begyndelse. Der blev ikke nævnt noget om de spørgsmål, der havde udløst krigen, som f.eks. indpantning af amerikanske søfolk eller den neutrale handels rettigheder. Alligevel var traktaten en vigtig sejr for USA: den unge nation havde engageret den største militærmagt i verden uden at indrømme noget som helst til gengæld for fred. Traktaten blev underskrevet den 24. december 1814, to uger før de amerikanske styrkers store sejr over briterne i slaget ved New Orleans. Ordet om traktaten nåede ikke frem til Amerika før midt i februar, og senatet ratificerede den enstemmigt den 17. februar 1815.
Madison udsendte efterfølgende Adams til England i to år. Med valget af James Monroe som præsident accepterede Adams udnævnelse som udenrigsminister, som han tjente fra 1817 til 1825. I løbet af sin lange periode som leder af udenrigsministeriet samlede han en imponerende liste over diplomatiske resultater. Øverst på listen står hans rolle i formuleringen af Monroe-doktrinen, som advarede de europæiske nationer mod at blande sig i anliggender på den vestlige halvkugle. Selv om Thomas Jefferson og James Madison havde rådet præsident Monroe til at udstede proklamationen i en fælles erklæring sammen med Storbritannien, overtalte Adams – med forståelse for den diplomatiske symbolik, der var involveret – Monroe til at fremsætte en ensidig og uafhængig erklæring som et tegn på USA’s suverænitet på halvkuglen.
Den amerikanske udenrigsminister Adams forhandlede også med succes om USA’s fiskerirettigheder ud for den canadiske kyst, etablerede den nuværende amerikansk-amerikanskecanadiske grænse fra Minnesota til Rocky Mountains, formulerede en pragmatisk politik for anerkendelse af nyligt uafhængige latinamerikanske nationer og opnåede overdragelsen af det spanske Florida til USA i Adams-Onís-traktaten af 1819. Denne traktat fastlagde også USA’s sydvestlige grænse ved Sabine-floden (i det nuværende Texas) og fjernede de spanske krav på Oregon. Adams standsede også de russiske krav på Oregon. Inden for udenrigsministeriet udnævnte han personale på grundlag af fortjeneste snarere end protektionisme, og da han blev valgt til præsident i 1824, efterlod han en yderst effektiv diplomatisk tjeneste med klare procedurer for ansvarlighed og et system af reguleret korrespondance på plads.