Kalvekødsproduktion er et kontroversielt emne inden for dyrevelfærd, og nogle af metoderne betegnes som dyrplageri af flere dyrevelfærdsorganisationer. Disse organisationer og nogle af deres medlemmer anser flere metoder og procedurer i kalveproduktionen for at være umenneskelige. Disse organisationers offentlige indsats lægger pres på kalveindustrien for at få den til at ændre nogle af sine metoder.
Nogle af disse kontroversielle metoder er relevante for både gruppe- og individuelle staldsystemer.
Begrænset pladsRediger
Et aspekt af kalveproduktionen, der tidligere blev nævnt som grusomhed i branchen, var den manglende plads, som kalve fik. Producenten begrænsede ofte med vilje pladsen for at forhindre dyret i at motionere, da man mente, at dette ville gøre kødet mere rødt og sejt. Moderne kalveproduktionsanlæg som dem, der anvendes i USA, giver kalvene tilstrækkelig plads til at ligge ned, stå, strække sig og pleje sig selv. Alle mælkefodrede kalve opdrættes i gruppebokse efter 10 ugers alderen i USA.
Abnorm udvikling af tarmeneRediger
I nogle systemer til kalveproduktion opdrættes kalve, der nægtes adgang til fast foder og fodres med en flydende mælkeerstatning. De kan også blive frataget strøelse for at forhindre dem i at spise det. Denne begrænsning af foderet forstyrrer fuldstændig den normale udvikling af vommen og gør kalven disponeret for infektiøs enteritis (skoldning eller diarré) og kronisk fordøjelsesbesvær. Desuden er der større sandsynlighed for, at kalve med en underudviklet tarm har hårboller i vommen ved slagtning; ophobning af hårboller i vommen kan forringe fordøjelsen.
Abnorm adfærdRediger
Opdræt af kalve under depriverede forhold uden sutteflaske kan føre til udvikling af unormal oral adfærd. Nogle af disse kan udvikle sig til orale stereotypier som f.eks. at sutte, slikke eller bide livløse genstande og ved at rulle tungen og lege med tungen. “Formålsløs oral aktivitet” optager 15 % af tiden hos kalve i kasse, men kun 2-3 % hos kalve i gruppeopstaldning.
Øget modtagelighed for sygdommeRediger
Kalve kalves fødeindtag af jern blev begrænset for at opnå en målkoncentration af hæmoglobin på omkring 4,6 mmol/l; den normale koncentration af hæmoglobin i blodet er større end 7 mmol/l. Kalve med en hæmoglobinkoncentration i blodet på under 4,5 mmol/l kan vise tegn på øget sygdomsmodtagelighed og immunosuppression.
Alternative landbrugsmæssige anvendelsesmuligheder for malkekalve af hankalve omfatter opdræt af bobkalve (slagtet som to eller tre dage gamle), opdræt af kalve som “rødt kalvekød” uden de strenge diætrestriktioner, der er nødvendige for at skabe lyst kød (hvilket kræver færre antibiotikabehandlinger og resulterer i lavere kalvedødelighed), og som malkekød.
I 2008-2009 steg efterspørgslen efter frit opdrættet kalvekød hurtigt i USA.
KalvekasserRediger
Kalvekasser var et system til opdræt af kalvekalve i tæt indhegning. Mange kalve, der blev opdrættet til kalvekød, bl.a. i Canada og USA, var indespærret i kasser, der typisk var ca. 66-76 cm (2 ft 2 in-2 ft 6 in) brede. Kalvene blev opstaldet individuelt, og kasserne kan forhindre fysisk kontakt mellem kalve, der står ved siden af hinanden, og undertiden forhindre visuel kontakt. Tidligere blev kalve i kasser ofte bundet til forsiden af kassen med en snor, hvilket begrænsede deres bevægelsesfrihed. Gulvene er ofte spaltegulve og skrånende. Dette gør det muligt at lade urin og gødning falde ned under kassen, så kalvene får et rent miljø. I nogle kalvekassesystemer blev kalvene også holdt i mørke uden strøelse og blev kun fodret med mælk. Kalvekasser blev udformet således, at dyrenes bevægelser blev begrænset, fordi producenterne mente, at kødet blev mere rødt og sejere, hvis dyrene fik lov til at bevæge sig. Foderet er undertiden stærkt reguleret for at kontrollere jernkilderne, hvilket igen gør kødet mere rødt.
I USA var brugen af bånd i kalvekasser for at forhindre kalve i at bevæge sig en af de vigtigste kilder til kontroverser inden for kalveopdræt. Mange kalveavlere begyndte at forbedre forholdene på deres kalvefarme i 2000’erne. Kalvebinding kritiseres, fordi kalvenes mulighed for at bevæge sig er stærkt begrænset; kasser kan have et uegnet gulv; kalvene tilbringer hele deres liv indendørs, oplever langvarig sensorisk, social og udforskningsmæssig deprivation; og kalvene er mere modtagelige for store mængder stress og sygdom. Alle mælkefodrede kalve i USA er nu ikke længere bundet og opdrættes i grupper i en alder af mindst 10 uger, hvis ikke tidligere.
Grusomhed mod kalveRediger
Kalve har brug for motion for at sikre normal udvikling af knogler og muskler. Kalve på græsgang går ikke kun, men løber også rundt, hopper og leger. Kalve i kalvebokse kan ikke vende sig rundt, endsige gå eller løbe. Når kalvene endelig tages ud af deres kasser for at blive slagtet, kan de snuble eller have svært ved at gå. Der er en generel stigning i hævelse af knæ og hocke i takt med, at kassebredden mindskes. Disse udfordringer findes ikke længere, efter at amerikanske landmænd har indført den praksis at opdrætte kalve i grupper.
Under naturlige forhold fortsætter kalvene med at sutte 3 til 6 gange om dagen i op til 5 måneder. Det er klart, at kalvebokse forhindrer denne sociale interaktion. Desuden blev nogle kalve opdrættet i kasser med faste vægge, som forhindrede visuel eller taktil kontakt med deres naboer. Det er blevet vist, at kalve vil arbejde for at få social kontakt med andre kalve.
For at opretholde personlig hygiejne og hjælpe med at forebygge sygdomme slikker kalve sig selv for at pleje sig selv. Kvæg slikker naturligt alle de dele af deres krop, som de kan nå, men opbinding forhindrer kalvene i at slikke bagkropsdelene. Overdreven slikken af forbenene (en anden unormal adfærd) er almindelig i stald- og tøjresystemer.
I USA kan unge mælkefodrede kalve opdrættes i individuelle bokse op til en alder af højst 10 uger og er typisk i visuel og taktil kontakt med deres naboer. Mælkefodrede kalve er aldrig bundet, hvilket giver dem mulighed for nemt at pleje sig selv.
MedicinbrugRediger
Den amerikanske landbrugsministers (USDA) regler tillader ikke brug af hormoner til kalve af nogen som helst grund. De godkender dog brugen af antibiotika i kalveopdræt til behandling eller forebyggelse af sygdomme.
I 2004 udtrykte USDA bekymring over, at brugen af ulovlige stoffer kunne være udbredt i kalveindustrien. I 2004 fandt en embedsmand fra USDA en knude på en kalvekalv på en kalvefarm i Wisconsin, som viste sig at være et ulovligt hormonimplantat. I 2004 erklærede USDA: “Penicillin anvendes ikke i kalveopdræt: Tetracyclin er blevet godkendt, men anvendes ikke i vid udstrækning.”