quarter i en NBA-basketballkamp mod Sacramento Kings, onsdag den 11. april 2018 i Sacramento, Californien. Kings vandt 96-83. (AP Photo/Rich Pedroncelli)
ASSOCIATED PRESS
I februar 2002 erhvervede Phoenix Suns Boston Celtics rookie forward Joe Johnson i en handel med fem spillere. Johnson var kun 20 år gammel og havde været det 10. valg i det foregående års NBA-draft. Han havde også startet 33 af de 48 kampe, han spillede for Celtics, selv om hans spilletid var faldet i den foregående måned.
David Griffin arbejdede på det tidspunkt i Suns’ front office og så, hvordan Johnson modnedes og fik en stor indflydelse. I 2004-05-sæsonen lavede Johnson i gennemsnit 17,1 point og startede alle kampe for et Phoenix-hold, der vandt 62 kampe i den regulære sæson og tabte i Western Conference-finalen til San Antonio Spurs, de senere NBA-mesterhold. To måneder senere imødekom Suns Johnsons ønske om en handel og sendte ham til Atlanta Hawks.
Men under et interview med ESPN-reporter Jen Hale i søndags mindede Griffin om, hvor meget han nød at have Johnson hos Suns. Griffin er nu executive vice president of basketball operations for New Orleans Pelicans. Johnson har i mellemtiden ikke spillet i en NBA-kamp i mere end to år.
Johnson har dog holdt sig i form og har forpligtet sig til at gøre et NBA-comeback. De sidste par dage deltog Johnson i The Basketball Tournament, eller TBT, en turnering om 1 million dollars, hvor vinderen tager alt, og hvor en lang række professionelle spillere, der ikke er i NBA i øjeblikket, deltager.
Johnson, der fyldte 39 år for to uger siden, viste, at han stadig kan score og konkurrere i den offensive ende på et højt niveau. Han lavede i gennemsnit 22 point i tre kampe for Overseas Elite, som havde vundet fire på hinanden følgende TBT-titler fra 2015 til 2018. Men Overseas Elite, der var seedet som nr. 2, tabte 67-65 i semifinalen søndag til det 22. seedede hold, Sideline Cancer, der møder det 4. seedede hold, Golden Eagles, tirsdag aften på ESPN.
Johnson scorede 18 point søndag og havde en chance for at vinde kampen for sit hold, men hans drive til kurven blev blokeret, og dommerne dømte ikke en forseelse. I den anden ende lavede Sideline Cancer guard Mo Creek, der spillede for Indiana University og George Washington fra 2010 til 2014, en 3-pointer for at sikre sejren.
Selv om Overseas Elite led det overraskende nederlag, imponerede Johnson tilsyneladende nogle evaluatorer. Under et interview i halvlegen i søndagens første semifinalekamp spurgte Hale Griffin, om han troede, at Johnson stadig kunne spille i NBA.
“Åh, det gør jeg absolut,” sagde Griffin. “Jeg tror virkelig, at det hele handler om pasform. Jeg tror, at der, hvor Joe måske vil have lidt problemer, er tempoet i vores spil lige nu på den defensive side. Jeg tror, at der har været en vis bæven over det blandt hold rundt omkring i ligaen.”
Han tilføjede: “Men hvis du har et fit for en spiller, ligner det meget Carmelo Anthonys situation, da han ikke kunne finde et hjem. Han beviste, da han kom til Portland, at han havde utrolig meget tilbage, fordi han var i den rigtige pasform for ham selv. Jeg tror, at hvis Joe finder det, har han en frygtelig masse basketball tilbage.”
Indtilbage står, at Anthony i januar 2019 blev handlet fra Houston Rockets til Chicago Bulls, som gav ham waiver omkring en uge senere, uden at Anthony spillede en kamp. Anthony optrådte ikke i ligaen igen, før han underskrev med Trail Blazers i november. Han startede derefter alle 50 kampe for Portland og lavede i gennemsnit 15,3 point og 6,3 rebounds pr. kamp, inden sæsonen blev udskudt på grund af coronavirus-pandemien.
Johnsons pause fra NBA har varet endnu længere end Anthonys pause. Han har ikke været med i en NBA-kamp, siden han spillede blot mere end fem minutter for Houston Rockets i deres nederlag til Golden State Warriors i kamp 7 i Western Conference-mesterskabsserien fra 2018.
Sidste sommer dominerede Johnson BIG3 tre mod tre-ligaen BIG3, som havde mange tidligere NBA-spillere. Han blev udnævnt til mest værdifulde spiller i den liga og førte sit hold til mesterskabet, men disse kampe spilles på en halvbane under forhold, der ikke ligner fem mod fem, professionel basketball.
Efter BIG3-sæsonen skrev Johnson under med Detroit Pistons, men franchisen ophævede ham en måned senere. På nuværende tidspunkt har han deltaget i 1.276 kampe i 17 NBA-sæsoner, har i gennemsnit lavet 16 point, 4 rebounds og 3,9 assists pr. kamp, har været med på syv All-Star-hold og har tjent mere end 220 millioner dollars i karriereløn.
Alt i alt er det en karriere, som de fleste professionelle ville misunde ham. Men Johnson har stadig NBA-aspirationer. Og den kommende Hall of Famer Dwyane Wade mener bl.a., at Johnson bør få den chance. Wade gav udtryk for sine synspunkter på Twitter lørdag, da Johnson scorede 35 point på 15 ud af 23 skud og 5 ud af 6 3-pointere i Overseas Elites kvartfinalesejr.
“Ja Joe Johnson kan få 20 point i sin søvn i NBA lige nu på et vindende hold, hvis han ville,” skrev Wade. “Ikke hver aften, men fra bænken er der ikke mange fyre, der kan vogte ham i 2. enhed.”
Følg mig på Twitter eller LinkedIn.