Image Credits: Kitty Hawk
Kitty Hawk lukker sit Flyer-program, luftfartsstartups indledende moonshot for at udvikle en ultralet elektrisk flyvende bil, der er designet til, at alle kan bruge den.
Selskabet, der støttes af Googles medstifter Larry Page og ledes af Sebastian Thrun, sagde, at det nu fokuserer på at opskalere Heaviside, et slankere, mere kapabelt (engang hemmeligt) elektrisk fly, der er støjsvagt, hurtigt og kan flyve og lande hvor som helst autonomt.
Kitty Hawk afskediger det meste af Flyers 70 mand store team, erfarede TechCrunch. Et par medarbejdere vil blive hentet over for at arbejde på Heaviside, ifølge virksomheden. De afskedigede vil få mindst 20 ugers løn plus anciennitet, afhængigt af hvor længe de har været ansat i virksomheden. Tidligere medarbejdere vil også modtage deres årlige bonus og få deres sundhedsforsikring dækket til udgangen af året. Virksomheden sagde, at den vil oprette formidlingstjenester for at hjælpe folk med at finde arbejde.
I december uddelte virksomheden sit Cora-projekt – en autonom taxa til to personer, som Kitty Hawk præsenterede i 2018 – i et joint venture med Boeing. Joint venture-selskabet, der nu har fået navnet Wisk, underskrev i februar en aftale med den newzealandske regering om at oprette og drive et forsøg med lufttaxa i regionen Canterbury med det formål at flyve passagerer, når dets Cora-fly er certificeret til det af landets luftfartsmyndighed.
Det efterlader Heaviside som Kitty Hawks eneste mission – medmindre selskabet arbejder på et andet hemmeligt projekt, hvilket er muligt, når man tænker på dets historie. Heaviside ledes af fysiker og elektroingeniør Damon Vander Lind.
“Fremadrettet fordobler vi Heaviside som vores primære platform,” skrev Alex Roetter, præsident for Flyer og Thrun, i det blogindlæg, der blev offentliggjort onsdag. “Men vi ville aldrig være nået hertil uden at lancere og lære af Flyer og det fantastiske hold af mennesker, der har bygget og drevet det.”
For Kitty Hawk vil “fordobling” betyde ansættelse af flere medarbejdere og et enestående fokus på dette fly. Kitty Hawk er i drøftelser med FAA og andre parter for at flytte Heaviside fra en prototype til et fly, der kan anvendes bredt.
Det måneskud
Kitty Hawk lancerede sit Flyer-program i 2015. Det en-sæders, helt elektriske, vertikalt startende og landende køretøj drives af 10 uafhængige løfteblæsere og opererer mellem tre til 10 fod fra vandet. Virksomhedens mål var at gøre den let og nem at bruge – et mål, som den siger, at den har nået.
Kitty Hawk byggede og fløj 111 Flyer-fly og gennemførte mere end 25.000 vellykkede flyvninger med og uden bemanding med sin flåde, ifølge virksomheden. Kitty Hawk’s mission for flyet er det, der har fanget opmærksomheden og fantasien hos branchens observatører og medierne. Det skulle ikke være endnu et letvægtsfly beregnet til piloter. Hele målet var at gøre det tilgængeligt for alle.
“Vi beviste over for os selv, at folk sikkert kunne betjene Flyer – og blive pilot – med mindre end to timers træning”, skrev Roetter og Thrun. “På en enkelt dag uddannede vi 50 nye, uerfarne Flyer-piloter, hvoraf ingen havde et certifikat.”
Forretningsmodellen viste sig at være den større udfordring.
Flyeren flyver lavt og langsomt over vand, hvilket indskrænker Flyers kundekreds og anvendelsesmuligheder. Kitty Hawk udforskede fritids- og pendleranvendelser, men det lykkedes ikke at finde en vej til en rentabel forretning.
“Uanset hvor meget vi ledte, kunne vi ikke finde en vej til en levedygtig forretning,” fortalte Thrun til TechCrunch i en e-mailudveksling.
I de seneste fem år har den såkaldte flyvende bilindustri – mere præcist beskrevet som elektriske vertikalt startende og landende (eVTOL) fly – udviklet sig. Flyene er nu mere kraftfulde og har større rækkevidde. Og Kitty Hawk har tilpasset sig.
Heaviside, som var under udvikling i to år, før det blev afsløret på TechCrunch Disrupt i efteråret 2019, er hurtig, støjsvag og kan flyves hvor som helst. Flyet har en rækkevidde på 100 miles og kan nå hastigheder på op til 180 mph. Det kan også flyve over byer.
Kitty Hawk Heaviside eVTOL
Heaviside har bevist, at det kan flyve. Virksomheden har testet Heaviside – et lavt, orange og sort fly med otte rotorer og et vingefang på 6 meter – i mere end to år på et hemmeligt sted i Californien.
Fokus er nu på at opbygge mere pålidelige systemer med software og hardware samt implementere flere produktions- og kvalitetskontrolsystemer.
{{title}}
{{date}}{{author}}