Menneskehedens fascination af begrebet lang levetid ud over de 70 eller 80 år, som er den typiske levetid for mennesker, er dokumenteret i en lang række skrifter, myter og legender, der strækker sig tusinder af år tilbage. Den gamle græske historiker Herodot skrev f.eks. om et magisk springvand i det moderne Etiopien, der genoprettede ungdommen hos dem, der badede i dets vand, og ifølge Det Gamle Testamente var den bibelske patriark Metusalem (Noahs bedstefar) mellem 720 og 969 år gammel på dødstidspunktet. Ikke desto mindre blegner den moderne virkelighed i sammenligning med sådanne beretninger, da den længste bekræftede levetid i historien er Jeanne Louise Calment, som døde i sit hjemland Frankrig i 1997 i en alder af 122 år.
Et af de mere usædvanlige tilfælde af påstået menneskelig lang levetid i moderne tid involverede den kinesiske indbygger Li Ching-Yuen (også gengivet som Li Ching-Yun), som begyndte at blive nævnt i amerikanske aviser i 1920’erne sammen med påstande om, at han var født i enten 1677 eller 1736. Da Li Ching-Yuen endelig døde i 1933 i en alder af enten 197 eller 256 år, skrev New York Times om hans død, at :
Li Ching-yun, en indbygger i Kaihsien i Szechwan-provinsen, som hævdede, at han var en af verdens ældste mænd, og som sagde, at han var født i 1736 – hvilket ville gøre ham 197 år gammel – døde i dag.
Et kinesisk budskab fra Chung-kongen, der fortæller om Li’s død, sagde, at han tilskrev sin lang levetid til fred i sindet, og at det var hans overbevisning, at enhver kunne leve mindst et århundrede ved at opnå indre ro.
Sammenlignet med skøn over Li Ching-yuns alder i tidligere rapporter fra Kina er ovenstående budskab konservativt. I 1930 hed det
Professor Wu Chung-chien, dekan for det pædagogiske institut på Minkuo-universitetet, havde fundet optegnelser, der viste, at Li var født i 1677, og at den kejserlige kinesiske regering lykønskede ham på hans 150- og 200-års fødselsdage.
En korrespondent fra NEW YORK TIMES skrev i 1928, at mange af de ældste mænd i Li’s nabolag hævdede, at deres bedstefædre kendte ham som dreng, og at han dengang var en voksen mand.
I henhold til de almindeligt accepterede fortællinger, der blev fortalt i hans provins, kunne Li læse og skrive som barn, og på sin tiårs fødselsdag havde han rejst rundt i Kansu, Shansi, Tibet, Annam, Siam og Manchuriet for at samle urter. I de første hundrede år fortsatte han med denne beskæftigelse. Derefter gik han over til at sælge urter, som andre havde indsamlet.
Wu Pei-fu, krigsherren, tog Li med ind i sit hus for at lære hemmeligheden bag hans levevis til 250. En anden elev sagde, at Li fortalte ham, at han skulle “holde et roligt hjerte, sidde som en skildpadde, gå livligt som en due og sove som en hund”.
Iflg. en version af Li’s ægteskabsliv havde han begravet 23 koner og levede med sin 24. kone, en kvinde på 60 år. En anden beretning, som i 1928 tilskrev ham 180 levende efterkommere, der omfattede elleve generationer, registrerede kun fjorten ægteskaber. Denne anden autoritet sagde, at hans syn var godt; også at fingerneglene på hans højre hånd var meget lange, og “lange” for en kineser kan betyde længere end nogen fingernegle, man nogensinde har drømt om i USA.
Et udsagn fra THE TIMES korrespondent, som sandsynligvis fik skeptiske læsere til at tro, at Li var født for nyere tid end 1677, var, at “mange, der har set ham for nylig, erklærer, at hans ansigtsudseende ikke adskiller sig fra det, som personer, der er to århundreder yngre end ham, har.”
På nuværende tidspunkt er det usandsynligt, at nogen nogensinde vil vide præcis, hvor gammel Li Ching-Yuen var på tidspunktet for sin død – han kan have været bemærkelsesværdigt gammel, muligvis endda ældre end den længste bekræftede levetid for mennesker på 122 år. Det er dog højst usandsynligt, at han nåede at overskride denne milepæl med så meget som 61 % til 110 %, som det hævdes i beretninger fra det 20. århundrede om hans død. Skeptikere mener, at enhver dokumentation eller personlige erindringer, der støtter Li Ching-Yuens påstande om ekstraordinær lang levetid, selv hvis de var ægte, højst sandsynligt skyldtes, at han havde påtaget sig identiteten af en meget ældre forfader eller en anden med et lignende navn.