Fascinația omului față de conceptul de longevitate dincolo de cei 70 sau 80 de ani ai duratei de viață umane tipice este documentată într-o varietate de scrieri, mituri și legende care datează de mii de ani. Istoricul grec antic Herodot, de exemplu, a scris despre o fântână magică din Etiopia de astăzi care le reda tinerețea celor care se scăldau în apele sale, iar socotelile din Vechiul Testament cu privire la patriarhul biblic Matusalem (bunicul lui Noe) i-au stabilit vârsta la momentul morții sale între 720 și 969 de ani. Cu toate acestea, realitatea modernă pălește în comparație cu astfel de relatări, deoarece cea mai lungă durată de viață umană verificată în istoria înregistrată este cea a lui Jeanne Louise Calment, care a murit în Franța natală în 1997, la vârsta de 122 de ani.
Unul dintre cele mai neobișnuite cazuri mai neobișnuite de longevitate umană afirmată în epoca modernă l-a implicat pe rezidentul chinez Li Ching-Yuen (redat și sub numele de Li Ching-Yun), a cărui mențiune a început să apară în relatările din ziarele americane în anii 1920, însoțită de afirmații potrivit cărora s-ar fi născut fie în 1677, fie în 1736. Când Li Ching-Yuen a murit în cele din urmă în 1933, la o vârstă presupusă de 197 sau 256 de ani, New York Times a notat despre decesul său că :
Li Ching-yun, un locuitor din Kaihsien, în provincia Szechwan, care susținea că este unul dintre cei mai bătrâni oameni din lume și a spus că s-a născut în 1736 – ceea ce l-ar face să aibă 197 de ani – a murit astăzi.
O depeșă chineză din Chung-king care relatează despre moartea domnului Li spune că acesta a atribuit longevitatea sa liniștii sufletești și că era de părere că fiecare ar putea trăi cel puțin un secol prin atingerea calmului interior.
În comparație cu estimările privind vârsta lui Li Ching-yun din rapoartele anterioare din China, depeșa de mai sus este conservatoare. În 1930 se spunea
Profesorul Wu Chung-chien, decanul departamentului de educație al Universității din Minkuo, a găsit înregistrări care arată că Li s-a născut în 1677 și că guvernul imperial chinez l-a felicitat cu ocazia aniversărilor sale de 150 și 200 de ani.
Un corespondent al cotidianului THE NEW YORK TIMES a scris în 1928 că mulți dintre cei mai bătrâni bărbați din cartierul lui Li au afirmat că bunicii lor îl cunoșteau de mic și că el era atunci un bărbat în toată firea.
După poveștile general acceptate spuse în provincia sa, Li știa să citească și să scrie de mic, iar până la a zecea aniversare a călătorit în Kansu, Shansi, Tibet, Annam, Siam și Manciuria, adunând ierburi. În prima sută de ani a continuat cu această ocupație. Apoi a trecut la vânzarea ierburilor culese de alții.
Wu Pei-fu, stăpânul războiului, l-a luat pe Li în casa sa pentru a afla secretul traiului său la 250 de ani. Un alt elev a spus că Li i-a spus să „păstreze o inimă liniștită, să stea ca o broască țestoasă, să meargă vioi ca un porumbel și să doarmă ca un câine”.
Potrivit unei versiuni despre viața conjugală a lui Li, acesta a îngropat douăzeci și trei de soții și trăia cu a douăzeci și patra, o femeie de 60 de ani. O altă relatare, care în 1928 îl credita cu 180 de descendenți în viață, cuprinzând unsprezece generații, a înregistrat doar paisprezece căsătorii. Această a doua autoritate a spus că vederea sa era bună; de asemenea, că unghiile de la degetele mâinii sale drepte erau foarte lungi, iar „lungi” pentru un chinez ar putea însemna mai lungi decât orice unghii de la degete visate vreodată în Statele Unite.
O afirmație a corespondentului THE TIMES, care probabil i-a făcut pe cititorii sceptici să creadă că Li s-a născut mai recent de 1677, a fost că „mulți dintre cei care l-au văzut recent declară că aspectul său facial nu este diferit de cel al unor persoane cu două secole mai tinere decât el.”
În acest moment este puțin probabil ca cineva să știe vreodată vârsta exactă pe care o avea Li Ching-Yuen în momentul morții sale – este posibil să fi fost remarcabil de bătrân, posibil chiar mai bătrân decât cea mai lungă durată de viață umană confirmată, de 122 de ani. Cu toate acestea, este extrem de improbabil ca el să fi reușit să depășească această bornă cu 61% până la 110%, așa cum se afirmă în relatările din secolul al XX-lea despre moartea sa. Scepticii consideră că orice documentație sau amintiri personale care susțin afirmațiile lui Li Ching-Yuen privind longevitatea extraordinară, chiar dacă ar fi fost autentice, se datorează cel mai probabil faptului că acesta și-a asumat identitatea unui strămoș mult mai în vârstă sau a unei alte persoane cu nume similar.
.