Der er seks hovedtyper af luftmasser, der påvirker de britiske øer. Vi klassificerer disse luftmasser primært efter det område, de stammer fra.
De klassificeres som kontinentale eller maritime – afhængig af, om de stammer over land eller hav – og arktiske eller antarktiske, ækvatoriale, tropiske eller polære, afhængig af det særlige område, hvor de dannes.
Der er i alt seks luftmasser, der påvirker de britiske øer, de klassificeres som følger:
Tropisk kontinental
Denne luftmasse har sin oprindelse over Nordafrika og Sahara (et varmt kildeområde). Den er mest almindelig i sommermånederne juni, juli og august, selv om den kan forekomme på andre tidspunkter af året.
Vores højeste temperaturer forekommer normalt under indflydelse af tropisk kontinental luft (over 30 °C om dagen og omkring 15-20 °C om natten).
Sigtbarheden er normalt moderat eller dårlig på grund af luften, der optager forurenende stoffer under sin passage over Europa og fra sandpartikler, der blæses op i luften fra støvstorme fra Sahara. Af og til skylles det sahariske støv ud i byger, der giver farvet regn og efterlader biler dækket af et tyndt lag orangefarvet støv.
Tropisk maritimt
Kildeområdet for denne luftmasse er de varme farvande i Atlanterhavet mellem Azorerne og Bermuda. Den fremherskende vindretning over de britiske øer i en tropisk maritim luftmasse er sydvestlig.
Tropisk maritim luft er varm og fugtig i de nederste lag, og selv om den er ustabil i sit kildeområde, bliver den under sin passage over køligere farvande stabil, og luften bliver mættet. Når en tropisk maritim luftmasse når frem til de britiske øer, bringer den derfor lave skyer og støvregn med sig, måske også tåge omkring vindstille kyster og over bakker. I læ af højtliggende områder bryder skyerne dog op, og her kan vejret, især i sommermånederne, være fint og solrigt.
Dette er en mild luftstrøm, og især i vintermånederne kan den hæve lufttemperaturen flere grader over gennemsnittet.
Polær kontinental
Denne luftmasse har sin oprindelse over snefelterne i Østeuropa og Rusland og betragtes kun som et vinterfænomen (november til april).
I løbet af sommeren, hvor landmassen er betydeligt varmere, vil denne luftmasse blive klassificeret som tropisk kontinental.
Vejrkarakteristika for denne luftmasse afhænger af længden af søsporet under dens passage fra Europa til de britiske øer: Denne luft er i sagens natur meget kold og tør, og hvis den når det sydlige Storbritannien med et kort søspor over Den Engelske Kanal, er vejret præget af klar himmel og hård frost. Med et længere søforløb over Nordsøen bliver luften ustabil, og der tilføres fugt, hvilket giver anledning til regn- og snebyger, især nær Storbritanniens østkyst.
De laveste temperaturer på tværs af de britiske øer forekommer normalt i denne luftmasse, hvor de er under -10 °C om natten og undertiden forbliver under frysepunktet hele dagen.
Polar maritim
Denne luftmasse har sin oprindelse over det nordlige Canada og Grønland og når de britiske øer med en nordvestlig luftstrøm.
Polar maritim er den mest almindelige luftmasse, der påvirker de britiske øer. Denne luftmasse starter meget koldt og tørt, men under dens lange passage over de relativt varme farvande i Nordatlanten stiger dens temperatur hurtigt, og den bliver ustabil i stor dybde.
Denne luftmasse er kendetegnet ved hyppige byger på alle tider af året. I vintermånederne, hvor ustabiliteten (konvektionen) er mest kraftig over havet, er hagl og torden almindeligt over store dele af den vestlige og nordlige side af de britiske øer. I det østlige Storbritannien kan der dog forekomme færre byger, da overfladeopvarmningen her er mindre. Om sommeren er det omvendte tilfældet, landtemperaturerne er højere end havtemperaturerne, og de kraftigste byger forekommer over det østlige England.
Arktisk maritim
En arktisk maritim luftmasse har samme karakteristika som en polar maritim luftmasse, men på grund af det kortere havspor er luften koldere og mindre fugtig.
Arktisk luft er ualmindelig om sommeren, men når den forekommer, kan den medføre kraftige byger eller tordenvejr og usædvanligt lave temperaturer.
Mellem oktober og maj er luften kold nok til at give haglbyger eller sne, og disse er hyppigst over Skotland og langs de kyster, der er udsat for nordlige vinde.
En arktisk maritim luftmasse har sit udspring over Nordpolen og Det Arktiske Ocean.
Polære lavtrykssystemer, der dannes i denne luftmasse, kan undertiden føre til udbredt og kraftigt snefald, men ellers forbliver de indre områder skyfrie i vintermånederne. I det nordlige Skotland er arctic maritime normalt den koldeste luftmasse, men over resten af Storbritannien er denne luftmasse ikke så kold som polar kontinental.
Returnerende polar maritime
Returnerende polar maritime er en anden version af polar maritime, men denne gang med et længere søspor, der først fører luften sydpå over Nordatlanten, og derefter nordøstpå over de britiske øer.
Under passagen mod syd bliver luften ustabil og fugtig, men når den bevæger sig mod nordøst, passerer den over køligere vand, hvilket gør den stabil i de nederste lag.
Og selv om vejret over de britiske øer i denne luftmasse stort set er tørt, kan der være omfattende skydække.