A Brit-szigetekre hat fő légtömeg-típus van hatással. Ezeket a légtömegeket elsősorban az alapján osztályozzuk, hogy milyen területen keletkeznek.
A légtömegeket kontinentális vagy tengeri – attól függően, hogy szárazföld vagy tenger felett keletkeznek -, illetve sarkvidéki vagy antarktiszi, egyenlítői, trópusi vagy sarkvidéki – attól függően, hogy milyen területen keletkeznek.
A Brit-szigeteket összesen hat légtömeg érinti, ezeket a következőképpen osztályozzák:
Trópusi kontinentális
Ez a légtömeg Észak-Afrika és a Szahara (meleg forrásvidék) felett keletkezik. Leggyakoribb a nyári hónapokban, júniusban, júliusban és augusztusban, bár az év más időszakaiban is előfordulhat.
A legmagasabb hőmérséklet általában a trópusi kontinentális levegő hatására alakul ki (nappal 30 °C felett, éjszaka 15-20 °C körül).
A látási viszonyok általában közepesek vagy rosszak, mivel a levegő az Európa feletti áthaladása során szennyező anyagokat vesz fel, valamint a szaharai porviharokból a levegőbe fújt homokszemcsék miatt. Alkalmanként a szaharai port záporok mossák ki, amelyek színes esőt hoznak létre, és az autókat vékony narancssárga porréteg borítja.
Trópusi tengeri
A légtömeg forrásvidéke az Atlanti-óceán meleg vizei az Azori-szigetek és Bermuda között. A Brit-szigetek felett a trópusi tengeri légtömegben az uralkodó szélirány délnyugati.
A trópusi tengeri levegő a legalsó rétegeiben meleg és nedves, és bár forrásvidéke felett instabil, a hűvösebb vizeken való áthaladása során stabilizálódik, és a levegő telítetté válik. Következésképpen, amikor egy trópusi tengeri légtömeg eléri a Brit-szigeteket, alacsony felhőzetet és szitáló esőt hoz magával, esetleg ködöt is a szél felőli partoknál és a dombokon. A magaslatok szélén azonban felszakadozik a felhőzet, és itt az időjárás, különösen a nyári hónapokban, szép és napos lehet.
Ez egy enyhe légáramlat, és különösen a téli hónapokban a levegő hőmérsékletét több fokkal az átlag fölé emelheti.
Poláris kontinentális
Ez a légtömeg Kelet-Európa és Oroszország hómezői felett keletkezett, és csak téli (novembertől áprilisig) jelenségnek számít.
A nyár folyamán, amikor a szárazföldi tömeg lényegesen melegebb, ezt a légtömeget a trópusi kontinentálishoz sorolnánk.
A légtömeg időjárási jellemzői az Európából a Brit-szigetekre való áthaladása során a tengeri útvonal hosszától függnek: ez a levegő eleve nagyon hideg és száraz, és ha rövid tengeri útvonallal a La Manche csatorna felett éri el Nagy-Britannia déli részét, akkor tiszta égbolt és kemény fagyok jellemzik az időjárást. Az Északi-tenger feletti hosszabb tengeri útvonalon a levegő instabillá válik, és nedvesség hozzáadódik, ami eső- vagy hózáporokat eredményez, különösen Nagy-Britannia keleti partjainak közelében.
A Brit-szigeteken a legalacsonyabb hőmérséklet általában ebben a légtömegben fordul elő, éjszaka -10 °C alatt, és néha egész nap fagypont alatt marad.
Sarkvidéki tengeri
Ez a légtömeg Kanada és Grönland északi része fölött keletkezik, és északnyugati légáramlással éri el a Brit-szigeteket.
A sarkvidéki tengeri a leggyakrabban a Brit-szigeteket érő légtömeg. Ez a légtömeg nagyon hidegen és szárazan indul, de az Atlanti-óceán északi részének viszonylag meleg vizei feletti hosszú áthaladása során hőmérséklete gyorsan emelkedik, és nagy mélységig instabillá válik.
Ezt a légtömeget az év bármely szakában gyakori záporok jellemzik. A téli hónapokban, amikor a tenger felett a legintenzívebb az instabilitás (konvekció), a Brit-szigetek nyugati és északi oldalának nagy részén gyakori a jégeső és a mennydörgés. Nagy-Britannia keleti részén azonban kevesebb zápor fordulhat elő, mivel itt a felszíni felmelegedés csökken. Nyáron ez fordítva van, a szárazföldi hőmérséklet magasabb, mint a tengeri hőmérséklet, és a legtöbb zápor Kelet-Anglia felett fordul elő.
Sarkvidéki tengeri
A sarkvidéki tengeri légtömeg hasonló tulajdonságokkal rendelkezik, mint a sarkvidéki tengeri légtömeg, de a rövidebb tengeri út miatt a levegő hidegebb és kevésbé nedves.
A sarkvidéki levegő nyáron nem gyakori, de amikor mégis előfordul, heves záporokat vagy zivatarokat és szokatlanul alacsony hőmérsékletet hozhat.
Október és május között a levegő elég hideg ahhoz, hogy jégeső vagy havazás alakuljon ki, és ezek Skócia felett és az északi szélnek kitett partok mentén a leggyakoribbak.
A sarkvidéki tengeri légtömeg az Északi-sark és a Jeges-tenger felett keletkezik.
Az ebben a légtömegben kialakuló poláris alacsony nyomású rendszerek néha kiterjedt és erős havazáshoz vezethetnek, de egyébként a szárazföldi területek felhőtlenek maradnak a téli hónapokban. Skócia északi részén általában a sarkvidéki tengeri a leghidegebb légtömeg, de Nagy-Britannia többi része fölött ez a légtömeg nem olyan hideg, mint a sarkvidéki kontinentális.
visszatérő sarkvidéki tengeri
A visszatérő sarkvidéki tengeri a sarkvidéki tengeri egy másik változata, de ezúttal hosszabb tengeri útvonallal, amely először dél felé viszi a levegőt az Észak-Atlanti-óceán fölé, majd északkelet felé a brit szigetek fölé.
Déli átvonulása során a levegő instabillá és nedvessé válik, de északkelet felé haladva hűvösebb víz felett halad át, így a legalsó rétegeiben stabil lesz.
Bár az időjárás a Brit-szigetek felett ebben a légtömegben nagyrészt száraz, kiterjedt felhőzet is előfordulhat.