Meteorit

Meteorit, et forholdsvis lille naturligt objekt fra det interplanetariske rum – dvs, en meteoroid – der overlever sin passage gennem Jordens atmosfære og lander på overfladen. I moderne sprogbrug anvendes udtrykket bredt på lignende objekter, der lander på overfladen af andre forholdsvis store legemer. Der er f.eks. fundet meteoritfragmenter i prøver, der er returneret fra Månen, og robotroveren Opportunity har identificeret mindst én meteorit på Mars’ overflade. Den største meteorit, der er blevet identificeret på Jorden, blev fundet i 1920 i Namibia og blev kaldt Hoba-meteoritten. Den måler 2,7 meter (9 fod) i diameter, anslås at veje næsten 60 tons og er lavet af en legering af jern og nikkel. De mindste meteoritter, kaldet mikrometeoritter, varierer i størrelse fra et par hundrede mikrometer (μm) til så små som ca. 10 μm og stammer fra den population af små partikler, der fylder det interplanetariske rum (se interplanetariske støvpartikler).

Britannica Quiz

Rumobjekter: Fakta eller fiktion

Er de fleste meteoritter, der rammer Jorden, uregistrerede? Faldt verdens største meteorit på England? Lær mere om universet og dets nedfaldende objekter i denne quiz.

Laboratoriske, astronomiske og teoretiske undersøgelser viser, at de fleste diskrete meteoritter, der findes på Jorden, er fragmenter af asteroider, der kredser i den indre del af asteroidehovedbæltet, mellem ca. 2,1 og 3,3 astronomiske enheder (AU) fra Solen. (En astronomisk enhed er den gennemsnitlige afstand fra Jorden til Solen – ca. 150 millioner km .) Det er i dette område, at stærke gravitationsforstyrrelser fra planeterne, især Jupiter, kan bringe meteoroiderne ind i baner, der krydser Jorden. Det er dog ikke alle meteoroider, der behøver at være dannet i dette område, da der er en række processer, der kan få deres baner til at vandre over lange tidsperioder. Mindre end 1 procent af meteoritterne menes at stamme fra Månen eller Mars. På den anden side er der god grund til at tro, at en betydelig del af de mikrometeoritter, der driver ned gennem Jordens øvre atmosfære, kommer fra kometer. Selv om beviser fra undersøgelser af meteorer tyder på, at en lille brøkdel af det kometmateriale, der kommer ind i Jordens atmosfære i diskrete stykker, har tilstrækkelig styrke til at overleve til at nå overfladen, er det ikke almindeligt antaget, at noget af dette materiale findes i meteoritsamlinger. For yderligere diskussion af meteoriternes kilder og de processer, hvormed de bringes til Jorden, se meteor og meteoroid: Reservoirs of meteoroids in the space og Directing meteoroids to Earth.

Den vigtigste drivkraft bag meteoritstudier er den kendsgerning, at små legemer som asteroider og kometer højst sandsynligt bevarer beviser for begivenheder, der fandt sted i det tidlige solsystem. Der er mindst to grunde til at forvente, at dette er tilfældet. For det første bestod solsystemet, da det begyndte at blive dannet, af gas og finkornet støv. Samlingen af legemer af planetstørrelse fra dette støv involverede næsten helt sikkert, at mindre objekter blev samlet til større objekter, begyndende med støvkugler og sluttende i det indre solsystem med de stenede eller jordiske planeter: Merkur, Venus, Jorden og Mars. I det ydre solsystem menes dannelsen af Jupiter, Saturn og de andre kæmpeplaneter at have involveret mere end blot en simpel sammenlægning, men deres måner – og kometer – blev sandsynligvis dannet ved hjælp af denne grundlæggende mekanisme. De foreliggende beviser tyder på, at asteroider og kometer er rester fra de mellemliggende stadier af aggregeringsmekanismen. De er derfor repræsentative for legemer, der blev dannet ret tidligt i solsystemets historie. (Se også Solsystemet: Solsystemets oprindelse; planetesimale.) For det andet var der i det tidlige solsystem forskellige processer i gang, som opvarmede faste legemer. De primære var henfald af kortlivede radioaktive isotoper i legemerne og kollisioner mellem legemerne, mens de voksede. Som følge heraf oplevede de større legemers indre en betydelig smeltning med deraf følgende fysiske og kemiske ændringer af deres bestanddele. Mindre legemer på den anden side strålede generelt denne varme ret effektivt væk, hvilket gjorde det muligt for deres indre at forblive relativt køligt. Derfor burde de til en vis grad have bevaret det støv og andet materiale, som de blev dannet af. Visse meteoritter synes faktisk at bevare meget gammelt materiale, hvoraf nogle stammer fra tiden før solsystemet.