Meteorito

Meteorito, qualquer objecto natural bastante pequeno do espaço interplanetário – isto é.., um meteorito, que sobrevive à sua passagem pela atmosfera terrestre e aterra na superfície. No uso moderno o termo é amplamente aplicado a objetos similares que aterrissam na superfície de outros corpos relativamente grandes. Por exemplo, foram encontrados fragmentos de meteoritos em amostras devolvidas da Lua, e o robô rover Opportunity identificou pelo menos um meteorito na superfície de Marte. O maior meteorito que foi identificado na Terra foi encontrado em 1920 na Namíbia e foi chamado de meteorito Hoba. Ele mede 2,7 metros de diâmetro, é estimado em quase 60 toneladas, e é feito de uma liga de ferro e níquel. Os menores meteoritos, chamados micrometeoritos, variam em tamanho de algumas centenas de micrómetros (μm) até cerca de 10 μm e vêm da população de pequenas partículas que enchem o espaço interplanetário (ver partícula de poeira interplanetária).

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Objetos Espaciais: Facto ou Ficção

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Estudos laboratoriais, astronômicos e teóricos mostram que a maioria dos meteoritos discretos encontrados na Terra são fragmentos de asteróides que orbitam na porção interna da cintura principal de asteróides, entre cerca de 2,1 e 3,3 unidades astronômicas (UA) do Sol. (Uma unidade astronômica é a distância média entre a Terra e o Sol – cerca de 150 milhões de km). É nesta região que as fortes perturbações gravitacionais dos planetas, especialmente Júpiter, podem colocar meteoróides em órbitas que atravessam a Terra. Nem todos os meteoróides precisam ter se formado nesta região, no entanto, pois há uma série de processos que podem causar a migração de suas órbitas por longos períodos de tempo. Pensa-se que menos de 1% dos meteoritos são provenientes da Lua ou de Marte. Por outro lado, há boas razões para acreditar que uma fração significativa dos micrometeoritos encontrados à deriva pela atmosfera superior da Terra provém de cometas. Embora evidências de estudos de meteoritos sugiram que uma pequena fração do material cometário que entra na atmosfera da Terra em pedaços discretos possui força suficiente para sobreviver e alcançar a superfície, geralmente não se acredita que algum desse material exista em coleções de meteoritos. Para mais discussões sobre as fontes de meteoritos e os processos pelos quais eles são trazidos para a Terra, veja meteoritos e meteoróides: Reservatórios de meteoróides no espaço e Meteoróides direcionados para a Terra.

A principal força motriz por trás dos estudos de meteoritos é o fato de que pequenos corpos como asteróides e cometas são mais propensos a preservar evidências de eventos que ocorreram no início do sistema solar. Há pelo menos duas razões para esperar que este seja o caso. Primeiro, quando o sistema solar começou a se formar, ele era composto de gás e poeira de grão fino. A montagem de corpos do tamanho de um planeta a partir dessa poeira quase certamente envolveu a junção de objetos menores para fazer objetos sucessivamente maiores, começando com bolas de poeira e terminando, no sistema solar interno, com os planetas rochosos, ou terrestres, Mercúrio, Vênus, Terra e Marte. No sistema solar externo a formação de Júpiter, Saturno e dos outros planetas gigantes é considerada como tendo envolvido mais do que simples agregação, mas suas luas – e cometas – provavelmente se formaram por esse mecanismo básico. As evidências disponíveis indicam que asteróides e cometas são restos dos estágios intermediários do mecanismo de agregação. Portanto, eles são representativos de corpos que se formaram muito cedo na história do sistema solar. (Veja também sistema solar: Origem do sistema solar; planetesimal.) Segundo, no início do sistema solar estavam em operação vários processos que aqueceram corpos sólidos. Os principais eram a decadência de isótopos radioativos de curta duração dentro dos corpos e colisões entre os corpos à medida que cresciam. Como resultado, os interiores dos corpos maiores sofreram derretimento substancial, com conseqüentes mudanças físicas e químicas em seus constituintes. Os corpos menores, por outro lado, geralmente irradiavam esse calor de forma bastante eficiente, o que permitiu que seus interiores permanecessem relativamente frios. Consequentemente, eles devem preservar até certo grau o pó e outros materiais a partir dos quais se formaram. De fato, certos meteoritos parecem preservar material muito antigo, alguns dos quais são anteriores ao sistema solar.