For mere end et århundrede siden offentliggjorde Kernig og Brudzinski beskrivelser af deres navnkundige tegn til diagnosticering af meningitis på sengeafsnittet. På det tidspunkt skyldtes de fleste tilfælde af meningitis tuberkuløse eller bakterielle årsager. I en nutidig reanalyse, som omfattede patienter med infektion med humant immundefektvirus og anvendte polymerasekædereaktionsteknologi til at påvise virale årsager til meningitis, undersøgte Thomas og kolleger den diagnostiske nøjagtighed af Kernigs tegn (øget meningissmerte ved fleksion af nakken), Brudzinskis tegn (øget smerte ved genudstrækning af et bøjet knæ) og nuchal rigiditet hos patienter med dokumenteret meningitis.
Undersøgelsen omfattede 297 voksne patienter, der præsenterede sig på en akutmodtagelse på et universitetshospital med symptomer, der var mistænkelige for meningitis (feber, hovedpine, kvalme og opkastning, fotofobi, stiv nakke). Før lumbalpunktur vurderede lægerne disse patienter for Kernig-tegn, Brudzinski-tegn og nuchal rigiditet. Objektive tegn på meningitis (6 hvide blodlegemer pr. mL cerebrospinalvæske eller mere) blev fundet i 27 procent af de mistænkte tilfælde.
Kernig’s tegn og Brudzinski’s tegn havde meget lav sensitivitet til påvisning af de dokumenterede meningitistilfælde (5 procent hver). Desuden havde flertallet af patienterne diskordante fund (positive for det ene tegn, men negative for det andet). Begge test havde en god specificitet (95 procent), hvilket betyder, at kun få patienter uden meningitis formodes at have positive undersøgelsestegn. Nuchal stivhed var noget mere brugbar som indikator, men den havde stadig begrænset sensitivitet (30 procent). Denne ekstra sensitivitet kom også til prisen af en nedsat specificitet (68 procent).
Selv hos patienter med “moderat “meningeal inflammation (mindst 100 WBC’er pr. mL CSF) eller “alvorlig” sygdom (mindst 1.000 WBC’er pr. mL CSF) havde Kernigs tegn og Brudzinskis tegn stadig en sensitivitet på under 25 procent. Nuchal stivhed var 100 procent sensitiv i en meget lille undergruppe på fire patienter med alvorlig meningitis.
Forfatterne konkluderede, at de klassiske bedside-undersøgelsesmanøvrer til diagnosticering af meningitis har lav sensitivitet og ikke bør anvendes til at afgøre, om patienter med mistænkelige symptomer fortjener yderligere diagnostisk testning.