Konceptet om moderne politiarbejde har sine rødder i det før-viktorianske England, hvor den britiske indenrigsminister, Sir Robert Peel (1778-1850), stod for oprettelsen af Londons første organiserede politistyrke. Før Peels reformer i 1829 var den offentlige orden blevet opretholdt af en blanding af nattevagter, lokale konstabler og soldater i røde frakker, som blev indsat lige så meget for at dæmpe politiske uroligheder som for at bekæmpe lokal kriminalitet.
Med oprettelsen af Londons Metropolitan Police (med hovedkvarter på en kort gade kaldet Scotland Yard) søgte Peel at skabe et professionaliseret ordenshåndhævende korps, der var lige så ansvarligt over for almindelige borgere som over for de herskende klasser. Da Peels modstandere klagede over, at oprettelsen af den nye politistyrke ville begrænse de personlige frihedsrettigheder, svarede Peel: “Jeg vil lære folk, at frihed ikke består i at få sit hus plyndret af organiserede tyvebander og i at lade de vigtigste gader i London være i berusede kvinders og vagabonders natlige besiddelse”.
I stedet for de forsmåede røde frakker bar Peels patruljemænd sorte jakker og høje uldhatte med skinnende emblemer. De gik ud kun bevæbnet med en kort kølle og en fløjte til at tilkalde forstærkning, de gik regelmæssige runder og arbejdede på at vinde de lokale borgeres tillid. Robert Peels system var en succes, og i midten af det 19. århundrede havde store amerikanske byer oprettet lignende politistyrker. I London var politifolkene så identificeret med den politiker, der havde skabt dem, at de blev omtalt som “Peelers” eller – mere mindeværdigt – “Bobbies”, efter det populære kælenavn for Robert.