Neandertalerne er en uddød art af hominider, som var de nærmeste slægtninge til det moderne menneske. De levede i hele Europa og dele af Asien fra ca. 400.000 til ca. 40.000 år siden, og de var dygtige til at jage store, istidens dyr. Der er visse beviser for, at neandertalerne har krydset sig med moderne mennesker – faktisk har mange mennesker i dag en lille del af neandertaler-DNA’et i sig. Der er mange teorier om, hvorfor neandertalerne uddøde, men deres forsvinden giver fortsat videnskabsfolk, der studerer menneskets udvikling, hovedbrud.
Videnskabsfolk anslår, at mennesker og neandertalerne (Homo neanderthalensis) delte en fælles forfader, der levede for 800.000 år siden i Afrika.
Fossile beviser tyder på, at en forfader fra neandertalerne kan have rejst fra Afrika til Europa og Asien. Der udviklede neandertalsforfaderen sig til Homo neanderthalensis for ca. 400.000 til 500.000 år siden.
Den menneskelige forfader forblev i Afrika og udviklede sig til vores egen art – Homo sapiens. De to grupper har muligvis ikke krydset hinanden igen, før moderne mennesker forlod Afrika for ca. 50.000 år siden.
Neandertalskranie opdaget
I 1829 blev en del af kraniet af et neandertalsk barn fundet i en grotte nær Engis i Belgien. Det var det første neandertalerfossil, der nogensinde blev fundet, selv om kraniet først årtier senere blev anerkendt som tilhørende en neandertaler.
Gravningsarbejdere, der huggede kalksten i Feldhofer-hulen i Neandertal, en lille dal i floden Düssel nær den tyske by Düsseldorf, afdækkede de første identificerede neandertalerknogler i 1856.
Anatomister gik i tænkeboks over knoglerne: Blandt dem var et stykke af et kranie, som så menneskeligt ud, men ikke helt. Neandertalkraniet indeholdt en fremtrædende, knoklet pande og store, brede næsebor. Neandertalerens krop var også kraftigere og kortere end vores.
Den tyske anatom Hermann Shaafhausen hævdede i en artikel fra 1857, at neandertalerfossilet tilhørte en “vild og barbarisk race af gamle mennesker”. Syv år senere konkluderede den irske geolog William King, at neandertalerfossilet ikke var et menneske, og at det tilhørte en separat art, som han kaldte Homo neanderthalensis.
Neandertaler vs. Homo Sapiens
Fossile beviser tyder på, at neandertalerne, ligesom de tidlige mennesker, fremstillede et udvalg af sofistikerede redskaber af sten og knogler. De omfattede små knive, håndøkser og skrabere, der blev brugt til at fjerne kød og fedt fra dyreskind.
Neandertalerne var dygtige jægere, der brugte spyd til at dræbe store istidspattedyr som mammutter og uldne næsehorn.
Det vides kun lidt om neandertalerens kultur og skikke, selv om der er visse tegn på, at neandertalerne måske har fremstillet symbolske eller ornamentale genstande, skabt kunstværker, brugt ild og bevidst begravet deres døde.
Genetiske analyser viser, at neandertalerne levede i små, isolerede grupper, der havde meget lidt kontakt med hinanden.
Neandertalerne havde større hjerner end mennesker, selv om det ikke betyder, at de var klogere. En nyere undersøgelse viste, at en stor del af neandertalerens hjerne var afsat til syn og motorisk kontrol.
Dette ville have været praktisk til jagt og koordinering af bevægelser af deres kraftige kroppe, men efterlod alligevel relativt lidt hjerneplads sammenlignet med moderne mennesker til områder, der kontrollerede tænkning og sociale interaktioner.
Neandertaler-DNA
De fleste forskere er enige om, at moderne mennesker og neandertaler krydsede hinanden, selv om mange mener, at sex mellem de to arter sjældent fandt sted.
Disse parringer introducerede en lille mængde neandertaler-DNA i menneskets genpulje. I dag har de fleste mennesker, der lever uden for Afrika, spor af neandertaler-DNA i deres genomer.
Mennesker af europæisk og asiatisk afstamning har anslået 2 procent neandertaler-DNA. Indfødte afrikanere har muligvis kun lidt eller slet intet neandertaler-DNA. Det skyldes, at de to arter ikke mødtes – og parrede sig – før efter at moderne mennesker var vandret ud af Afrika.
Nogle af de neandertalergener, der stadig findes i mennesker i dag, kan påvirke egenskaber, der har at gøre med soleksponering. Disse omfatter hårfarve, hudfarve og søvnmønstre.
Neandertalerne havde levet i Europa og Asien i hundredtusindvis af år, da de moderne mennesker ankom. Neandertalerne var allerede tilpasset klimaet i Eurasien, og nogle eksperter mener, at neandertaler-DNA kan have givet moderne mennesker en vis fordel, da de forlod Afrika og koloniserede nordlige områder.
Neandertalerne uddøde
Neandertalerne uddøde i Europa for ca. 40.000 år siden, ca. 5.000 til 10.000 år efter det første møde med Homo sapiens. Der er flere teorier om deres uddøen.
For omkring 40.000 år siden blev klimaet koldere, hvilket forvandlede store dele af Europa og Asien til en stor, træløs steppe. Fossile beviser viser, at neandertalerens byttedyr, herunder uldhårede mammutter, kan have flyttet deres udbredelsesområde længere mod syd, hvilket efterlod neandertalerne uden deres foretrukne føde.
Mennesker, som havde en mere varieret kost end neandertalerne og handelsnetværk over store afstande, kan have været bedre egnede til at finde føde og overleve det barske, nye klima.
Nogle forskere mener, at neandertalerne gradvist forsvandt ved krydsning med mennesker. I løbet af mange generationer af krydsning kan neandertalerne – og små mængder af deres DNA – være blevet absorberet i den menneskelige race.
Andre teorier foreslår, at moderne mennesker bragte en slags sygdom med sig fra Afrika, som neandertalerne ikke var immune over for – eller at moderne mennesker voldsomt udryddede neandertalerne, når de krydsede hinanden, selv om der ikke er arkæologiske beviser for, at mennesker har dræbt neandertalerne.