Efter 130 år kender vi nu endelig Jack the Ripper’s identitet? Desværre, nej. Efter at have offentliggjort testresultater af et kontroversielt silkesjal, der er farvet med blod og muligvis sæd, og som angiveligt blev fundet på gerningsstedet for et af Ripper-mordene, peger retsmedicinerne fingre ad Aaron Kosminski, en 23-årig polsk barber i London, som var en af de første mistænkte, der blev identificeret af Londons politi i Ripper-sagen. Men som alle elementer i Jack the Ripper-sagaen er de beviser, de tilbyder, ikke i stand til at lukke bogen om den række af mord, der terroriserede Londons gader i 1888.
Sagen om barberens afmaskering er knyttet til det sjal, der angiveligt er blevet fundet ved siden af Catherine Eddowes, Ripperens fjerde offer. Som David Adam på Science rapporterer, blev kluden erhvervet af Ripper-entusiasten Russell Edwards i 2007, som fik den DNA-testet. Selv om Edwards offentliggjorde resultaterne i sin bog fra 2014, Naming Jack the Ripper, holdt han DNA-resultaterne og metoderne hemmeligt, hvilket gør det umuligt at vurdere eller verificere Kosminskis påstande om, at han var Flænseren. Nu har de biokemikere, der har udført disse tests, Jari Louhelainen fra John Moores University i Liverpool og David Miller fra University of Leeds, offentliggjort dataene i Journal of Forensic Sciences.
Der forklarer forskerne, at de udsatte sjalet for infrarøde billeder og spektrofotometriske tests. De inspicerede også pletterne ved hjælp af et mikroskop for at fastslå, hvad de var lavet af. Under ultraviolet lys fandt de, at en af pletterne muligvis var produceret af sæd.
Forskerne støvsugede derefter de DNA-fragmenter, de kunne, op fra sjalet og fandt kun lidt moderne forurening og mange nedbrudte korte fragmenter, der er i overensstemmelse med DNA af den alder. De sammenlignede mitokondrie-DNA i prøven, som går i arv fra mor til barn, med en efterkommer af Eddowes og fandt, at det passede. Holdet fandt også et match til en efterkommer af Kosminski i andre bidder af mitokondrie-DNA.
“Alle de indsamlede data støtter hypotesen om, at sjalet indeholder biologisk materiale fra Catherine Eddowes, og at de mtDNA-sekvenser, der er opnået fra sædpletterne, matcher sekvenserne fra en af politiets hovedmistænkte, Aaron Kosminski,” skriver de i undersøgelsen.
Men som Adam på Science rapporterer, siger disse mere detaljerede data stadig ikke nok. Som Hansi Weissensteiner, en ekspert i mitokondrie-DNA, påpeger, kan mitokondrie-DNA ikke bruges til at identificere en mistænkt med sikkerhed, det kan kun udelukke en mistænkt, da tusindvis af andre mennesker kan have haft det samme mitokondrie-DNA. Eksperter har desuden kritiseret den måde, hvorpå resultaterne er blevet offentliggjort, da nogle af dataene er vist som grafer i stedet for de faktiske resultater. Retsmediciner Walther Parson mener, at forfatterne bør offentliggøre de mitokondrielle DNA-sekvenser. “Ellers kan læseren ikke bedømme resultatet,” siger Parson.
Bortset fra resultaterne er der en endnu større hindring på vej – sjalets oprindelse. Til The Conversation forklarer Mick Reed, at sjalets oprindelseshistorie er fuld af problemer. Blev et sjal overhovedet samlet op af Metropolitan Police officer Amos Simpson på gerningsstedet den aften? Selv hvis det var sandt, er det til debat, om dette tørklæde er det autentiske; kluden er tidligere blevet dateret til den edwardianske periode, fra 1901 til 1910, såvel som til begyndelsen af 1800-tallet, og kunne stamme fra et hvilket som helst sted i Europa.
Historiker Hallie Rubenhold, forfatter til den nye bog The Five: The Untold Lives of the Women Killed by Jack the Ripper, har været blandt de Ripper-eksperter, der har kritiseret konklusionerne. “Her er ingen historiske beviser, ingen dokumentation, der overhovedet forbinder dette sjal med Kate Eddowes. Dette er historie når det er værst”, skrev hun på Twitter som svar på en overskrift, der hævdede, at den nyligt offentliggjorte forskning “beviste”, at Jack the Ripper var blevet identificeret.
Selv om det ser ud til, at vi aldrig vil vide med sikkerhed, hvem morderen var, argumenterer Rubenhold for, at det ikke betyder så meget. Det, hun prioriterer, er identiteterne på de kvinder, han myrdede, hvis navne vi har optegnelser om. Som Meilan Solly for nylig rapporterede for Smithsonian.com, “dedikerer Rubenholds forskning lidt plads til den mand, der dræbte hendes forsøgspersoner, og den blodige måde, hvorpå han gjorde det”. I stedet flytter den fokus i Jack the Ripper-fortællingen til hans ofres liv – og ikke dødsfald.