Serieskaberen Dick Wolf opkaldte sine to hoveddetektiver efter sin søn, Elliot, og sin datter, Olivia. Wolf opfandt Benson som kriminalbetjent i Manhattans Special Victims Unit, der efterforsker seksualforbrydelser. I de første tolv sæsoner af serien er hun partner med Elliot Stabler (Christopher Meloni); efter at han fratræder (uden for skærmen) i begyndelsen af sæson 13, er hun partner med Nick Amaro (Danny Pino).
Benson er et barn af sin mors voldtægt. Hendes mors voldtægtsmand, Joseph Hollister, begik senere selvmord. Bensons mor Serena (Elizabeth Ashley), en engelskprofessor, var alkoholiker og misbrugte Olivia følelsesmæssigt og fysisk. I sæson 2-afsnittet “Taken” dør Serena Benson ved at falde ned ad en trappe i undergrundsbanen uden for indgangen til en bar. I et senere afsnit, “Intoxicated”, nævner Benson, at hun kortvarigt var forlovet, da hun var 16 år, med en af sin mors studerende; da hendes mor fandt ud af det, smadrede hun en flaske vodka og gik efter hende med den. Benson slog igen, sparkede sin mor to gange og løb ud af huset.
Benson er uddannet fra Siena College. Mens hun var der, havde hun et medlemskab af en sorority. Ud over engelsk taler Benson italiensk, russisk, lidt spansk og fransk og er i stand til at læse Miranda-advarslerne på mindst to andre sprog. Hun ejer en sort Ford Mustang cabriolet fra 1965, men kører sjældent i den.
Benson havde en yngre halvbror ved navn Simon Marsden (Michael Weston). Simon, som hun fandt ved ulovligt at køre hendes DNA gennem systemet, var mistænkt i en voldtægtssag. Hans navn blev dog renset, efter at det blev afsløret, at han blev sat i en fælde af kaptajn Julia Millfield (Kim Delaney), som troede (fejlagtigt), at han havde forgrebet sig seksuelt på hendes søster, da de gik i gymnasiet. I sæson 13-afsnittet “Child’s Welfare” afslører Simon over for Benson, at han planlægger at gifte sig med en kvinde ved navn Tracy (Nicole Beharie), som han har en datter og en stedsøn med; han har opkaldt sin datter Olivia efter Benson. Da børnene bliver taget af byen på grund af Simons kriminelle baggrund, ringer Benson til forsvarsadvokat Bayard Ellis (Andre Braugher), en gammel ven af hende, for at hjælpe Simon og Tracy med at få børnene tilbage. Da en dommer nægter familien Marsden forældremyndigheden over deres børn, går Simon i panik og kidnapper dem. Ellis indgår en aftale om at få Simon til at afsone en dom på 60 dage, hvorved hans anklage nedtones fra kidnapning til en forseelse, nemlig forstyrrelse af forældremyndigheden. En af betingelserne for den nedsatte sigtelse er, at han skal opgive sin anmodning om forældremyndighed og acceptere kun at besøge sin datter under opsyn i de næste tre år. Simon er modvillig, men Benson fortæller ham, at aftalen er bedre end at hans datter besøger ham i fængslet. I sæson 21-afsnittet “Murdered at a Bad Address” rækker Simon for første gang i årevis hånden ud til Benson som hans eneste tilbageværende familie, da Tracy har forladt ham og taget deres børn med sig. Hun går tøvende ind på at mødes med ham, men da han ikke dukker op, efterlader hun ham en telefonsvarer og skærer ham ud af sit liv for altid. Kort tid efter bliver han fundet død af en overdosis heroin. Benson bebrejder sig selv for hans død og er plaget af muligheden for, at han tog en overdosis af fortvivlelse, efter at hun havde forvist ham.
I sæson 12 bliver Benson udnævnt til værge for en ung dreng ved navn Calvin Arliss (Charlie Tahan). Calvins mor, Vivian (Maria Bello), forlader ham og flygter, da Bensons efterforskning afslører, at Vivian (som også er et voldtægtsbarn) måske har dræbt sin mors voldtægtsmand, Walter Burlock (R. Lee Ermey). Vivian udnævner Benson som Calvins værge. Calvin bor hos hende i et stykke tid, indtil hun opdager, at Vivian og hendes elskerinde Sara Hoyt (Kat Foster) er faldet tilbage i stofmisbrug. Sara tilstår, at hun har myrdet Burlock, og bliver derefter selv myrdet. Vivian tilbagekalder Bensons forældremyndighed og sender Calvin til at bo hos sine bedsteforældre i Vermont. Både Calvin og Benson er knust over denne adskillelse. I sæson 13 ses hun sammen med Calvin og hans bedsteforældre under eller lige før Halloween.
I slutningen af finalen i sæson 15 bliver Benson den af retten udpegede værge for Noah Porter, en forældreløs baby. Udnævnelsen er for en prøveperiode på et år, med mulighed for at ansøge om juridisk adoption ved udgangen af denne periode. Selv om året er ustabilt på grund af Noahs helbredsproblemer og kravene i hendes job, vokser Benson til at elske Noah og adopterer ham formelt et år senere. Efter at have fået forældremyndigheden over Noah finder Benson ud af, at Noahs biologiske far er en alfons og serievoldtægtsforbryder ved navn John “Johnny D” Drake (Charles Halford), som handlede med, voldtog og myrdede Noahs mor, Ellie Porter (Emma Greenwell). Drake sagsøger ham for at få forældremyndigheden som et trick for at komme ud af fængslet, hvilket bringer Bensons chancer for at adoptere Noah i fare. Bensons problemer bliver løst, da Drake bliver dræbt under en skudepisode i retten, men hun er stadig lejlighedsvis bekymret for, at Noah har arvet sin fars voldelige tendenser.
I slutningen af sæson 19’s premiere “Gone Fishin'” får Benson at vide, at hun bliver undersøgt af anklagemyndigheden på grund af mistanke om, at hun har misbrugt Noah. Efterforskningen bliver droppet i “Mood”. I “Contrapasso” vender hendes advokat Trevor Langan (Peter Hermann, Hargitays rigtige mand i virkeligheden) tilbage for at fortælle hende, at Noah har en bedstemor, Sheila Porter (Brooke Shields), Ellies mor. I “No Good Reason” indbringer Porter Benson for familieretten og beskylder hende for at være en uegnet forælder; sagen bliver afvist, men Benson er enig i, at det er i Noahs bedste interesse, at de holder op med at skændes. I “Unintended Consequences” lader Benson Porter besøge og tilbringe tid sammen med Noah. I slutningen af “Intent” får Benson et opkald fra Porter, der fortæller hende, at Noah er blevet kidnappet i indkøbscenteret. I “Gone Baby Gone” afsløres det, at Sheila stod bag kidnapningen, og at hun har til hensigt at tage Noah med til Derry, New Hampshire, for at bo sammen med hende. Benson tager til Sheilas hytte i Franconia, New Hampshire for at redde Noah. Da Sheila angriber hende, overmander Benson hende, arresterer hende og tager Noah med hjem.
Benson bliver tvunget til at dræbe en mistænkt ved tre forskellige lejligheder i løbet af hendes tid i serien: I sæson 1’s “Disrobed” skyder og dræber hun hustruvoldsmanden Roger Silver (Jack Gwaltney) i selvforsvar under en gidselsituation; i sæson 3’s “Wrath” begår seriemorderen Eric Plummer (Justin Kirk) selvmord ved hjælp af en betjent ved at angribe en kvinde og tvinge Benson til at skyde ham; og i sæson 18’s “Next Chapter” skyder og dræber hun voldtægtsforbryderen (og pensioneret fængselsbetjent) Tom Cole (Chris Bauer) under en gidselsituation, da Cole angriber hendes SVU-kollega, kriminalassistent Dominick “Sonny” Carisi Jr. (Peter Scanavino). I sæson 6’s “Rage” skyder og sårer hun desuden seriemorderen Gordon Rickett (Matthew Modine) for at forhindre Stabler i at dræbe ham med koldt blod. Hun er også blevet forfulgt af flere af de voldtægtsforbrydere og børnemishandlere, hun har efterforsket i årenes løb, hvilket komplicerer hendes rolle som mor, efter at hun har adopteret Noah.
Benson er hård, empatisk og bliver følelsesmæssigt involveret i sagerne. Den administrerende producent og hovedforfatter Neal Baer har forklaret, at hun er “den empatiske, lidenskabelige stemme for disse ofre”, i modsætning til Stabler, som legemliggør “den vrede, vi føler, ‘Hvordan kan det her ske?’-følelsen”. Om deres partnerskab vurderede Baer, at: “De repræsenterer begge de følelser, som vi føler på samme tid, når vi hører om disse sager. Det er derfor, de arbejder så godt sammen.”
ForholdRediger
Hargitay har karakteriseret Benson og Stablers forhold som “meget kompliceret”. Hendes vurdering er, at:
Sommetider er det meget som bror og søster, og jeg tror, at grunden til, at de er så tætte, er, at de deler en passion for deres job og for menneskerne. De har en gensidig respekt for hinanden. Jeg tror, at den gennemsnitlige levetid for en SVU-detektiv er fire år på grund af de vanskeligheder og det stress, der er involveret. De har gjort det i længere tid end det, så de føler sig næsten som om, de er i deres egen verden. Der er også en seksuel kemi mellem dem, den er så fyldt og lagdelt. Folk spørger mig, om de nogensinde bliver sammen – og folk ønsker det, og nogle gange tror jeg, at selv Olivia ønsker det – men jeg tror ikke, at det nogensinde vil ske.
Baer er enig i, at et romantisk forhold mellem de to er usandsynligt, men kommenterede det: “Man kan aldrig sige aldrig”.
Hargitay har udtalt, at hendes yndlingsscene i SVU finder sted i sæson 7-afsnittet “Fault”, hvor Benson står over for muligheden for at miste Stabler: “Lou Diamond Phillips har en pistol mod Elliot’s hoved. Jeg forhandler . Det var en smertefuld scene, hvor der stod meget på spil. Elliot og jeg er nødt til at indrømme, hvad vi betyder for hinanden … Han er alt, hvad Olivia har. Så det var her, vi virkelig fik det til at betale sig.” I et afsnit, hvor Stabler går undercover, forsøger Benson at overtale ham til at komme tilbage; men de bliver afbrudt af Stablers mål, og hun klæder sig af og lader som om hun er sexarbejder.
Benson tager det hårdt, da Stabler siger op fra NYPD i den 13. sæsons åbningssekvens, “Scorched Earth”, og det tager et stykke tid at varme op for hendes nye partner, Nick Amaro. Selv om Stabler endnu ikke er dukket op igen i serien, nævner Benson ham ofte i både professionel og personlig sammenhæng; hun fortæller afdelingens nyere detektiver, hvad Stabler ville gøre i en given situation, og siger mere end én gang, at hun “er ved at komme over nogen”.
I første sæson har Benson et seksuelt forhold til en af sine SVU-kolleger, kriminalassistent Brian Cassidy (Dean Winters). I episoden “Closure” omtaler Benson det som et beruset one-night stand. Det antydes, at forholdet fortsatte på baggrund af kommentarer i episoden “Disrobed”. Cassidy forlader distriktet i slutningen af denne episode. I sæson 5-afsnittet “Lowdown” afsløres det, at Benson havde et forhold til et mordoffer, som viste sig at være homoseksuel og HIV-positiv. Retsmediciner Melinda Warner (Tamara Tunie) tester straks Benson, og resultatet er negativt. I sæson 9-afsnittet “Closet” bliver SVU-holdet overrasket over at finde ud af, at Benson har været i et forhold med journalisten Kurt Moss (Bill Pullman) i flere måneder. Det kommer kun frem, fordi Interne Affærer efterforsker Benson og Stabler i en sag, hvor afdelingen ved et uheld har outet en professionel fodboldspiller. I slutningen af afsnittet slår hun op med Moss.
Mens Benson kun er blevet portrætteret i forhold med mænd, har hun ifølge det lesbiske underholdningswebsted AfterEllen.com “tiltrukket sig en stor lesbisk fanskare”. Der er spekulationer blandt fans om påståede seksuelle spændinger mellem Benson og den assisterende distriktsadvokat Alexandra Cabot (Stephanie March), som Baer indrømmer at have givet efter for: “Vi læser fansiderne. Vi ved, at folk er interesseret i Alex-Olivia-tingen. Alle koderne er derinde.”
Midt i sæson 13 indleder Benson et forhold til en ny anklager på distriktsadvokatens kontor, den ledende statsadvokat David Haden (Harry Connick Jr.). Hargitay har sagt, at Connick, som er en af hendes venner, forbedrede serien til en mere romantisk avanceret holdning. “Det er et home run på så mange niveauer”, sagde hun. “Showet er meget heldigt at have Harrys ekstraordinære talent, og jeg er heldig, fordi jeg får lov til at arbejde sammen med min ven. Jeg tror ikke, at Olivia kunne have ønsket sig en bedre ledsager til at føre hende gennem en ny fase i sit liv og sin karriere.” Haden og Benson begynder deres forhold i slutningen af afsnittet “Official Story”. I afsnittet “Hunting Ground” beslutter hun sig for at tage det stille og roligt med Haden og hævder, at hun har brug for tid til at se, om deres forhold vil holde. Den aften ender det med, at de sover sammen i hendes lejlighed. Det gør, at hun kommer for sent til en sag, hvilket ikke er populært i NYPD. I afsnittet “Justice Denied” afslutter Benson og Haden deres forhold på grund af en interessekonflikt.
I premieren på sæson 14 deler Benson et kys med Cassidy, efter at hun har fortalt ham, at hun ikke er den samme person som 13 år tidligere, hvor de havde et kort seksuelt forhold. Senere i sæsonen, i afsnittet “Undercover Blue”, bliver det afsløret, at Cassidy og Benson havde været sammen i længere tid. Deres forhold kommer i en svær periode i afsnittet, da Cassidy bliver anklaget for voldtægt, hvilket resulterer i, at deres forhold bliver offentligt kendt. Anklagerne mod Cassidy bliver senere droppet, da SVU-detektiverne opdager, at han var blevet snydt. I sæson 15 bliver Benson hos Cassidy, mens hun kommer sig efter at være blevet fængslet af en serievoldtægtsmand. Et par måneder efter at hun vender tilbage til arbejdet, får de en ny lejlighed sammen. De slår dog op i episoden “Downloaded Child”, da de indser, at de vil forskellige ting.
I “Chicago Crossover” og “They’ll Have to Go Through Me” opbygger Benson et venskab med sergent Hank Voight (Jason Beghe) fra Chicago Police Department, på trods af deres forskellige metoder, når det kommer til at opklare forbrydelser. Efter afslutningen af deres fælles operation deler de to drinks, inden Benson vender tilbage til New York.
Det antydes i løbet af sæson 17, at Benson er i et forhold med kaptajn Ed Tucker (Robert John Burke) fra Internal Affairs. I “Manhattan Transfer” bliver de tvunget til at bekræfte deres forhold, da Tucker bliver beskyldt – af sin egen fætter, en præst – for at være medskyldig i en sexhandelsring, der har forbindelser til sædeligheden og den katolske kirke. Tucker bliver til sidst renset, og han fortsætter sit forhold til Benson. I sæson 18 forsøger Tucker at overbevise Benson om at gå på pension sammen med ham, men ved afslutningen af episoden “Next Chapter” indser Benson dog, at hun ikke er klar til det, da det at være betjent er en del af den, hun er. Som følge heraf slår Benson op med Tucker i slutningen af episoden “Chasing Theo”.
Historier om seksuelle overgrebRediger
I episoden “Undercover” i sæson 9 udgiver Benson sig for at være en indsat i et kvindefængsel for at efterforske en påstået voldtægt begået af en fængselsbetjent. Mens hun er der, angriber den pågældende fængselsbetjent, kaptajn Lowell Harris (Johnny Messner), hende og forsøger at tvinge hende til at udføre oralsex på ham. Hun bliver reddet af SVU-kollegaen Fin Tutuola (Ice-T), som når frem lige i tide til at forhindre Harris i at voldtage hende. Senere hjælper Benson med at få Harris dømt ved at udspørge hans tidligere offer om særlige kendetegn på hans penis, hvilket får offeret til at huske et modermærke på den, som Benson senere forklarer retsmedicineren Melinda Warner (Tamara Tunie), at hun også havde set. Da Warner spørger Benson, om hun var blevet voldtaget, svarer hun: “Det var det tætteste, jeg nogensinde har været på.”
I sæson 10 ses Benson kæmpe med at være offer for seksuelle overgreb selv. Hun deltager i gruppeterapi, noget hun ikke har delt med andre end Tutuola. I afsnittet “PTSD” bliver hun under efterforskningen af voldtægten af en marinesoldat skubbet mod en væg, mens hun forsøger at afbryde et slagsmål mellem en formodet voldtægtsmand og en anden marinesoldat. Hun afbryder efterfølgende slagsmålet ved at holde sit våben mod baghovedet på den mistænkte. Senere under en afhøring fortæller den anden marinesoldat Tutuola, at “hun har PTSD, jeg ville kunne genkende det glasagtige blik hvor som helst”. I slutningen af afsnittet bliver den oprindelige mistænkte frikendt, og Benson undskylder over for ham og indrømmer, at hun var offer for et seksuelt overgreb.
I sæson 11-afsnittet “Perverted” bliver Benson hovedmistænkt i den seksuelle lemlæstelse og mordet på et medlem af en rockergruppe. Da der findes flere beviser, der forbinder hende med forbrydelsen, antyder en kriminalassistent fra Internal Affairs, at hun måske har begået den, mens hun lider af et flashback til overgrebet. De andre kriminalbetjente opdager til sidst, at Benson er blevet sat i bås af en mand, som hun sendte i fængsel år tidligere.
William Lewis storylineEdit
I slutningen af sæson 14-finalen “Her Negotiation” bliver Benson kidnappet af serievoldtægtsmanden/morderen William Lewis (Pablo Schreiber). I sæson 15-premieren “Surrender Benson” tvinger Lewis hende til at se på, mens han voldtager og torturerer moderen til sin egen advokat og dræber en politibetjent, der forsøgte at standse ham. Derefter slår og torturerer han hende og brænder hende med cigaretter og stålbøjler, og han holder hende som gidsel i fire dage. Lige da han er ved at voldtage hende, bryder hun fri, lægger ham i håndjern og holder ham under pistolspænding. Da han håner hende, mister hun kontrollen og slår ham på livet løs med en jernstang. Hun bliver reddet af sine kollegaer kort efter, og Cragen sætter hende på tvungen orlov, så hun kan komme til hægterne igen. Hun vender tilbage til arbejdet i det følgende afsnit, “Imprisoned Lives”, som foregår to måneder senere, men er stadig plaget af oplevelsen. Hun begynder at gå til en terapeut (Bill Irwin) for at bearbejde traumet. Det afsløres senere, at Lewis overlevede og sidder i fængsel og venter på en retssag.
I “Psycho/Therapist” fyrer en synligt såret og stadig i bedring Lewis sin nye advokat og vælger at repræsentere sig selv. Han indkalder Benson som vidne og beskylder hende for at have overfaldet ham, fordi han afviste hendes seksuelle tilnærmelser. Hun benægter det på det kraftigste og lyver under ed, at han havde frigjort sig fra sine lænker og kastede sig over hende. Lewis bliver fundet skyldig i kidnapning og overfald på en politibetjent, men juryen udtrykker tvivl om Bensons historie og frifinder ham for voldtægtsforsøg. Episoden slutter med Benson grædende på trappen til retsbygningen, og fire måneder senere bliver Lewis kørt væk på en båre.
I “Beast’s Obsession” bruger Lewis den distraktion, som hans (selvforskyldte) hjerteanfald forårsager, til at flygte fra fængslet. Derefter voldtager han en teenagepige, kidnapper hendes lillesøster og truer med at dræbe hende, medmindre Benson fortæller sandheden om hendes vidneudsagn. Benson holder en pressekonference og indrømmer, at hun løj i vidneskranken. Da Lewis ikke løslader pigen, opsporer Benson ham og overgiver sig til ham. Mens hans gidsel holder øje med ham, forsøger Lewis først at voldtage Benson, men ændrer mening, da hun nægter at vise ham frygt; i stedet tvinger han hende til at spille russisk roulette med ham. Da en politipatrulje nærmer sig, håner Lewis hende en sidste gang, inden han begår selvmord lige foran hende. I “Post-Mortem Blues” bliver hun stillet for en stor jury for at forklare sin indrømmelse og Lewis’ død. Hendes karriere er truet, indtil SVU’s midlertidige øverstbefalende, løjtnant Declan Murphy (Donal Logue), fortæller juryen, at han instruerede Benson til at lyve i sin pressekonference og dermed frikender hende for Lewis’ død og mulige anklager om mened. Murphy gør derefter Benson til sin næstkommanderende.
I de efterfølgende sæsoner bliver Lewis’ navn en slags kode for en intenst farlig situation, og Benson indrømmer, at hendes traume og prøvelser med ham altid vil være en del af hende. Under en ophedet udveksling med Amaro spørger han hende pointeret, om hun nogensinde kan tilgive Lewis; hun svarer ikke, og han undskylder.
KarakterudviklingRediger
Hargitay har vurderet, at handlingen, hvor Benson fandt sin faderlige familie, “nok er den største ting, der nogensinde er sket for Olivia”. Hun føler, at hendes karakter er en rollemodel for teenagepiger og afslørede:
Jeg får breve, hvor der står: “Jeg vil gerne gøre det rigtige ligesom Olivia. Jeg vil være stærk som Olivia. Min veninde gjorde det her, men jeg gjorde det ikke på grund af Olivia”. For mig er det fantastisk, når et tv-program har den slags positive effekt på unge mennesker. Jeg synes, det er en god ting, at vi kaster lys over mørket. Jeg synes, det er en god ting at gøre teenagepiger opmærksomme.