Den flydende del af blodet, plasmaet, er en kompleks opløsning, der indeholder mere end 90 procent vand. Plasmaets vand kan frit udveksles med vandet i kroppens celler og andre ekstracellulære væsker og er til rådighed for at opretholde den normale hydreringstilstand i alle væv. Vand, der er den største enkeltbestanddel i kroppen, er afgørende for eksistensen af alle levende celler.
© Y tambe
Den vigtigste opløste substans i plasma er en heterogen gruppe af proteiner, der udgør omkring 7 vægtprocent af plasmaet. Den vigtigste forskel mellem plasmaet og vævenes ekstracellulære væske er plasmaets høje proteinindhold. Plasmaprotein udøver en osmotisk virkning, hvorved vand har en tendens til at bevæge sig fra andre ekstracellulære væsker til plasmaet. Når protein fra kosten fordøjes i mave-tarmkanalen, frigøres de enkelte aminosyrer fra polypeptidkæderne og optages. Aminosyrerne transporteres gennem plasmaet til alle dele af kroppen, hvor de optages af cellerne og samles på bestemte måder til proteiner af mange forskellige typer. Disse plasmaproteiner frigives i blodet fra de celler, hvori de er blevet syntetiseret. En stor del af plasmaproteinerne produceres i leveren.
Det vigtigste plasmaprotein er serumalbumin, et relativt lille molekyle, hvis hovedfunktion er at tilbageholde vand i blodet ved hjælp af sin osmotiske virkning. Mængden af serumalbumin i blodet er en afgørende faktor for det samlede plasmavolumen. Hvis serumalbumin udtømmes, kan væske forlade kredsløbet og ophobes og forårsage hævelse af blødt væv (ødem). Serumalbumin binder visse andre stoffer, der transporteres i plasma, og fungerer således som et uspecifikt transportprotein. Bilirubin er f.eks. bundet til serumalbumin under sin passage gennem blodet. Serumalbumin har fysiske egenskaber, der gør det muligt at adskille det fra andre plasmaproteiner, der som en gruppe kaldes globuliner. Globulinerne er i virkeligheden en heterogen vifte af proteiner med meget forskelligartet struktur og funktion, hvoraf kun nogle få vil blive nævnt her. Immunoglobulinerne, eller antistoffer, produceres som reaktion på et specifikt fremmedstof, eller antigen. F.eks. er der efter indgivelse af poliovaccine, som er fremstillet af dræbt eller svækket (svækket) poliovirus, antistoffer i plasmaet, som reagerer med poliovirus og effektivt forhindrer sygdomsudbruddet. Antistoffer kan fremkaldes af mange fremmede stoffer ud over mikroorganismer; immunoglobuliner er involveret i visse overfølsomheds- og allergiske reaktioner. Andre plasmaproteiner er involveret i blodets koagulation.
Mange proteiner er på meget specifikke måder involveret i blodets transportfunktion. Blodets lipider er inkorporeret i proteinmolekyler som lipoproteiner, stoffer, der er vigtige for lipidtransporten. Jern og kobber transporteres i plasma af unikke metalbindende proteiner (henholdsvis transferrin og ceruloplasmin). Vitamin B12, som er et vigtigt næringsstof, er bundet til et specifikt transportprotein. Selv om hæmoglobin normalt ikke frigives i plasmaet, er der et hæmoglobinbindende protein (haptoglobin) til rådighed til at transportere hæmoglobin til det reticuloendotheliale system, hvis der skulle ske hæmolyse (nedbrydning) af røde blodlegemer. Serumhaptoglobinniveauet er forhøjet under inflammation og visse andre tilstande; det er sænket ved hæmolytisk sygdom og visse typer leversygdomme.
Lipider findes i plasma i suspension og i opløsning. Koncentrationen af lipider i plasma varierer, især i forhold til måltider, men overstiger normalt ikke 1 gram pr. 100 milliliter. Den største fraktion består af fosfolipider, komplekse molekyler, der ud over fedtsyrer og glycerol også indeholder fosforsyre og en nitrogenbase. Triglycerider, eller simple fedtstoffer, er molekyler, der kun består af fedtsyrer og glycerol. Frie fedtsyrer, der er lavere i koncentration end triglycerider, er ansvarlige for en langt større del af fedttransporten. Andre lipider omfatter kolesterol, der udgør en stor del af de samlede plasmaflipider. Disse stoffer findes i plasma kombineret med proteiner af forskellige typer i form af lipoproteiner. De største lipidpartikler i blodet er kendt som chylomikroner og består i høj grad af triglycerider; efter absorption fra tarmen passerer de gennem lymfekanaler og kommer ind i blodbanen gennem den thorakale lymfekanal. De øvrige plasmalipider stammer fra maden eller kommer ind i plasmaet fra vævssteder.
Nogle plasmabestanddele forekommer i plasmaet i lav koncentration, men har en høj omsætningshastighed og stor fysiologisk betydning. Blandt disse er glukose, eller blodsukker. Glukose optages fra mave-tarmkanalen eller kan frigives i kredsløbet fra leveren. Det udgør en energikilde for vævscellerne og er den eneste kilde for nogle af dem, herunder de røde blodlegemer. Glukose opbevares og anvendes og udskilles ikke. Aminosyrer transporteres også så hurtigt, at plasmaniveauet forbliver lavt, selv om de er nødvendige for al proteinsyntese i hele kroppen. Urea, der er et slutprodukt af proteinmetabolismen, udskilles hurtigt af nyrerne. Andre nitrogenholdige affaldsprodukter – urinsyre og kreatinin – fjernes på samme måde.
Flere uorganiske materialer er væsentlige bestanddele af plasma, og hvert af dem har særlige funktionelle egenskaber. Den fremherskende kation (positivt ladet ion) i plasmaet er natrium, en ion, som forekommer i cellerne i en meget lavere koncentration. På grund af natriums virkning på det osmotiske tryk og væskebevægelser er mængden af natrium i kroppen en indflydelsesrig faktor for det samlede volumen af ekstracellulær væske. Natriummængden i plasma kontrolleres af nyrerne under indflydelse af hormonet aldosteron, som udskilles af binyrerne. Hvis natrium fra kosten overstiger behovet, udskilles det overskydende natrium af nyrerne. Kalium, som er den vigtigste intracellulære kation, forekommer i plasma i en meget lavere koncentration end natrium. Den renale udskillelse af kalium påvirkes af aldosteron, som bevirker tilbageholdelse af natrium og tab af kalium. Calcium i plasma er delvist bundet til protein og delvist ioniseret. Dens koncentration er under kontrol af to hormoner: parathyreoideahormon, som får niveauet til at stige, og calcitonin, som får det til at falde. Magnesium er ligesom kalium et overvejende intracellulært kation og forekommer i plasma i lav koncentration. Variationer i koncentrationerne af disse kationer kan have dybtgående virkninger på nervesystemet, musklerne og hjertet, virkninger, der normalt forhindres af præcise reguleringsmekanismer. Jern, kobber og zink er nødvendige i spormængder til syntese af essentielle enzymer; der er desuden behov for meget mere jern til produktion af hæmoglobin og myoglobin, det iltbindende pigment i musklerne. Disse metaller forekommer i plasma i lave koncentrationer. Den vigtigste anion (negativt ladede ion) i plasma er klorid; natriumklorid er det vigtigste salt. Bicarbonat deltager i transporten af kuldioxid og i reguleringen af pH-værdien. Phosphat har også en puffende virkning på blodets pH-værdi og er afgørende for cellernes kemiske reaktioner og for calciummetabolismen. Jodid transporteres gennem plasma i spormængder; det optages ivrigt af skjoldbruskkirtlen, som inkorporerer det i skjoldbruskkirtelhormon.
Hormonerne fra alle de endokrine kirtler udskilles i plasmaet og transporteres til deres målorganer, de organer, som de udøver deres virkning på. Plasmaniveauerne af disse stoffer afspejler ofte den funktionelle aktivitet i de kirtler, der udskiller dem; i nogle tilfælde er det muligt at foretage målinger, selv om koncentrationerne er ekstremt lave. Blandt de mange andre bestanddele af plasma er der mange enzymer. Nogle af disse synes blot at være undsluppet fra vævsceller og har ingen funktionel betydning i blodet.