I åbningsscenen i den mest berømte polske film fra de sidste to årtier går en skare af ængstelige, desperate mennesker – til fods, på cykler, på heste, bærende på bylter – ind på en bro. Til deres store overraskelse ser de en anden gruppe af ængstelige, desperate mennesker, der går mod dem fra den modsatte retning. “Folk, hvad laver I?!”, råber en mand. “Vend om! Tyskerne er bag os!” Men fra den anden side råber en anden: “Russerne angreb os ved daggry!” og begge sider fortsætter med at gå. Der opstår generel forvirring.
Denne scene foregår den 17. september 1939, dagen for den sovjetiske invasion af Polen; tyskerne havde invaderet Polen to og en halv uge tidligere. Filmen er Katyn. Instruktøren, den afdøde Andrzej Wajda, havde længe ønsket at filme denne scene på en bro, en visuel repræsentation af, hvad der skete med hele landet i 1939, da Polen blev fanget mellem to invasionshære, hvis diktatorer i fællesskab havde aftalt at udslette Polen fra landkortet.
Selv mens denne fælles invasion foregik, løj begge diktatorer allerede om den. Aftalen om at skabe en ny tysk-sovjetisk grænse midt i Polen samt at henvise Litauen, Letland, Estland og Finland til en “sovjetisk interessesfære” var en del af en hemmelig protokol til Molotov-Ribbentrop-pagten, den ikke-angrebsaftale mellem Hitler og Stalin, der blev underskrevet den 23. august. Den hemmelige protokol blev fundet i nazisternes arkiver efter krigen, selv om Sovjetunionen fortsatte med at benægte, at den eksisterede i mange årtier.
Hver side fremstillede også sine egne særlige løgne. Tyskerne sponsorerede en hel operation under falsk flag, der involverede falske polske soldater – SS-officerer i polske uniformer – som iværksatte et orkestreret angreb på en tysk radiostation og udsendte anti-tyske budskaber. Amerikanske aviskorrespondenter blev indkaldt til stedet og fik vist nogle lig, som i virkeligheden tilhørte fanger, der var blevet myrdet specielt til lejligheden. Denne “forbrydelse” udgjorde sammen med et par andre iscenesatte “angreb” Hitlers formelle undskyldning for invasionen af Polen. Den 22. august fortalte han sine generaler, at de ikke skulle bekymre sig om lovligheden af operationen: “Jeg vil sørge for en propagandistisk casus belli. Dens troværdighed er ligegyldig. Sejrherren vil ikke blive spurgt, om han fortalte sandheden.”
Mere af denne forfatter
Den sovjetiske invasion af det østlige Polen blev i mellemtiden aldrig formelt beskrevet som en invasion overhovedet. I stedet, med korpskommissær S. Kozhevnikovs ord, som han skrev i den sovjetiske militæravis Røde Stjerne, “rakte Den Røde Hær en broderlig hjælpende hånd ud til arbejderne i det vestlige Ukraine og det vestlige Hviderusland og befriede dem for altid fra social og national trældom”. Sovjetunionen har aldrig indrømmet at have erobret eller annekteret det polske område: Disse områder forblev en del af U.S.S.S.R. efter krigen og er stadig en del af det moderne Hviderusland og Ukraine i dag. I stedet blev hele operationen beskrevet som en kamp, der blev ført på vegne af de “befriede folk i det vestlige Ukraine og det vestlige Hviderusland.”
Læserne vil forhåbentlig tilgive denne lange udflugt i fortiden, men den er nødvendig baggrund for den række af mærkelige og på anden måde uforklarlige udtalelser, som den russiske præsident Vladimir Putin kom med på flere møder i slutningen af december. For i løbet af en enkelt uge bragte Putin ikke mindre end fem gange emnet om polsk ansvar for Anden Verdenskrig på bane. Han fortalte en gruppe russiske forretningsmænd, at han rådførte sig med historikere og læste op på det polske diplomati i 1930’erne for at kunne fremføre denne sag. På et møde i det russiske forsvarsministerium proklamerede han vredt, at den polske ambassadør i Nazi-Tyskland i 1930’erne – som man egentlig ikke skulle tro var en person af enorm relevans – havde været “afskum” og “et antisemitisk svin”. Efter endnu et møde med præsidenten opfordrede formanden for Dumaen, Ruslands parlament, offentligt Polen til at undskylde for at have startet krigen.
Anne Applebaum: Den falske romantik i Rusland
Hvis dette var en slags lune, bare en lille udflugt i obskure begivenheder i en fjern fortid, ville ingen bekymre sig om det. Men den slags løgne har en historie om at ende i katastrofe. Den sovjetiske etniske udrensning af det østlige Polen og de baltiske stater begyndte trods alt straks efter invasionen med arrestationen af hundredtusinder af polakker og baltere og deres deportation til bosættelser og koncentrationslejre i øst. (Den nazistiske etniske udrensning af det vestlige Polen begyndte også straks med massearrestationen af universitetsprofessorer i Krakow, en by, der skulle blive etnisk tysk, og – i hovedsagen – opførelsen af de første ghettoer for polske jøder.)
Tilbage i Gorbatjov-æraen undskyldte den russiske stat faktisk U.S.S.S.R.’s rolle i disse grusomheder. I 1989 erklærede den sovjetiske kongres af folkedeputerede endda Molotov-Ribbentrop-pagten for ugyldig. Men stemningen har været ved at ændre sig i nogen tid. Akademiske forsvar for Hitler-Stalin-alliancen begyndte at dukke op igen i Rusland i 2009, timet til 70-årsdagen for 1939; en samling essays, der blev offentliggjort på det tidspunkt, indeholdt endda en godkendende indledning skrevet af Sergej Lavrov, den russiske udenrigsminister.
Begivenhederne i år, som markerede 80-årsdagen, kan også have inspireret den russiske præsident på ny. I september vedtog Europa-Parlamentet en resolution, der fordømte pagten samt de to totalitarismer, der ødelagde så meget af Europa i det 20. århundrede. Den slags udtalelser irriterer Putin, som nu holder årlige fejringer af Anden Verdenskrigs sejrsdag og bruger krigen som en af de symbolske retfærdiggørelser for sin egen autoritære politik. Han ønsker at gøre Rusland ikke bare stort igen, men “stort”, præcis som det var “stort” i 1945, da den Røde Hær besatte Berlin.
Men det er tre måneder siden. Hvorfor skabe ballade? Hvorfor skabe ondt blod netop nu? Når alt kommer til alt, går det jo ret godt for Putin, i hvert fald i hans forhold til den vestlige verden. Den amerikanske præsident er en fan; prorussiske, højreekstreme politiske partier trives godt i Tyskland, Italien, Østrig og Frankrig; selv moderate europæere er trætte af det kølige forhold til Rusland og er trætte af sanktioner. Polen er i mellemtiden mere isoleret, end det har været i 30 år. Det unikke polsk-tyske forhold, der er opbygget gennem flere årtier, er blevet næsten fuldstændig ødelagt af den nuværende populistiske, nativistiske polske regering, hvoraf nogle af medlemmerne er mere antieuropæiske end antirussiske. Der er flere spændinger på vej. Efter at have pakket forfatningsdomstolen, forbereder det polske parlament sig nu på i denne måned at stemme om en lov, der kan give regeringen mulighed for at give bøder eller endda fyre dommere, der sætter spørgsmålstegn ved regeringens retsreform eller overhovedet engagerer sig i politisk aktivitet. Dette ulovlige, forfatningsstridige angreb på domstolenes uafhængighed samt på dommernes borgerrettigheder vil næsten helt sikkert bringe Polen endnu en gang i konflikt med sine allierede.
Men måske gør det fra Putins synspunkt dette til et godt tidspunkt til at indlede et verbalt angreb på Polen. Nationen er ikke længere helt så integreret, ikke længere så automatisk europæisk, ikke længere i stand til at regne med gode tyske venner – måske er det et glimrende tidspunkt for den russiske præsident til også at sætte spørgsmålstegn ved den polske historie. Eller, som vi alle nu har lært at sige, måske er det et godt tidspunkt til at sætte spørgsmålstegn ved Polens “fortælling”: Krigens offer, kommunismens offer, den triumferende forkæmper for demokrati og frihed – alt dette kan der sættes spørgsmålstegn ved. Senere på måneden vil Putin være hovedtaler ved et israelsk arrangement for at markere 75-årsdagen for Den Røde Hærs befrielse af Auschwitz, og det vil være et andet tidspunkt at fremføre det samme argument på. Det er også en god måde at teste vandene på. Ligesom Polen står på tærsklen til et skridt i retning af reel autoritarisme, ønsker Putin at se, hvordan verden reagerer – hvordan Polen reagerer – på ideen om, at polakker og nazister mere eller mindre var det samme.
Læs: Demagogens cocktail af offerrolle og styrke
Hvis det er det, det drejer sig om, kan Putin have været tilfreds. Den polske premierminister reagerede med en stærk erklæring, men den polske præsident har stadig ikke sagt noget som helst. Jeg var i Polen i juleferien – jeg er gift med et polsk medlem af Europa-Parlamentet – og der var mange spekulationer om hvorfor ikke. Selv om det lyder mærkeligt, er det nativistiske regeringsparti, der gerne og højlydt fordømmer indvandrere og homoseksuelles rettigheder, faktisk ret bange for Rusland. Stille og roligt beundrer nogle af dets medlemmer og sympatisører endog Rusland for dets åbne racisme og dets aggressive nationalisme. Men den internationale reaktion var også svagere, end den kunne have været. Det er rigtigt, at den tyske ambassadør i Warszawa protesterede, og den amerikanske ambassadør i Warszawa reagerede dristigt på Twitter. “Kære præsident Putin,” tweetede hun, “Hitler og Stalin samarbejdede om at starte Anden Verdenskrig, Polen var et offer for denne frygtelige konflikt.” Den russiske ambassade i Warszawa svarede, som russiske officielle Twitter-feeds nu ofte gør, med en hånlig personlig fornærmelse: “Kære ambassadør, tror du virkelig, at du ved mere om historie end du gør om diplomati?”
Men – jeg ved det godt, det er chokerende – der har ikke været noget ord fra Det Hvide Hus, og heller ikke meget fra andre europæiske statsoverhoveder. Og man kan se hvorfor: Lad os overlade de irriterende polakker til at skændes med Rusland om krigen er en fristelse, der er svær at afslå, især i ferien, og især nu, hvor opmærksomheden decideret har vendt sig mod Mellemøsten.
Som nogle mener, at al denne snak om historie kan have andre formål. Hvis Rusland trods alt ikke var en gerningsmand i krigen, så var det måske snarere et offer. Og ofre fortjener helt sikkert erstatning. Måske vil Rusland nu bruge nogle tilbageværende historiske argumenter til at hævde, at det skylder mere jord i Ukraine. Måske vil Rusland, som længe har haft et øje på Belarus, bruge lignende argumenter til endelig at gøre dette land, som allerede er en afhængig stat, til en fuldgyldig provins. Kun få timer efter mordet på general Qassem Soleiman afbrød Rusland stille og roligt olieleverancerne til Belarus, da de økonomiske forhandlinger brød sammen, et skridt, som næsten ikke blev bemærket. Og naturligvis er mange i de baltiske lande også dybt foruroliget over den nye russiske begejstring for Molotov-Ribbentrop-pagten, hvis hemmelige protokol frarøvede dem deres uafhængighed i næsten et halvt århundrede. Kan dette være optakten til et nyt angreb på deres suverænitet? Eller en anden grusomhed? Løgne om krigens oprindelse har det med at føre til meget værre ting.
Men det er lige så sandsynligt, at Putins primære mål virkelig er det, som det ser ud til at være: at underminere Polens egen status og position. Det er det største og vigtigste af de østeuropæiske NATO-medlemmer, med den største hær og den mest seriøse økonomi; det land, der oprindeligt foreslog den europæiske handelstraktat med Ukraine – den traktat, der førte til protester og den prorussiske præsidents abdikation i Ukraine i 2014; det land, der i mere end et årti argumenterede mod den russisk-tyske rørledning Nord Stream 2, der nu er stoppet af amerikanske sanktioner. Hvorfor skulle Putin ikke ønske at underminere og destabilisere Polens position? Ved at gøre det, underminerer og destabiliserer han hele forliget efter den kolde krig. Og det har naturligvis været det centrale mål for hans udenrigspolitik i to årtier.