Markedsystemet fungerer ved at producere det, som forbrugerne ønsker, til den laveste pris. Disse ønsker kommunikeres ved hjælp af de priser, som forbrugerne er villige til at betale for produkter og tjenesteydelser. Det væsentlige træk ved markedssystemet er, at folk skal have frihed: frihed for forbrugerne til at købe det, de ønsker, og frihed for producenterne til at producere det, som forbrugerne ønsker.
Hvad vil blive produceret?
Produkter og tjenesteydelser leveres af virksomheder, hvis hovedformål er at opnå en fortjeneste. For at opnå en fortjeneste skal en virksomhed kunne sælge sit produkt for mere end det, det koster at producere, inklusive kompensation til den iværksætter, der har startet virksomheden, hvilket i økonomiske termer kaldes en normal fortjeneste.
Normal fortjeneste = kompensation til iværksætter
Ren fortjeneste, eller økonomisk fortjeneste, = virksomhedens samlede indtægter minus de samlede økonomiske omkostninger, inklusive normal fortjeneste.
Økonomisk fortjeneste = Samlet omsætning – Samlede økonomiske omkostninger
De økonomiske omkostninger omfatter lønninger til ansatte, leje eller betalinger for jord eller faciliteter og andre produktionsfaktorer, renter på lån og andre udgifter i forbindelse med virksomhedens drift. Normal fortjeneste er simpelthen kompensation til iværksætteren for alternativomkostningerne ved hans arbejde, ligesom lønninger er kompensation til ansatte. Økonomisk fortjeneste er den fortjeneste, der opnås ud over den normale fortjeneste. Selvfølgelig ser iværksættere simpelthen på al fortjeneste som det samme, nemlig som virksomhedens fortjeneste.
Denne skelnen mellem normal og økonomisk fortjeneste virker arbitrær, men den er vigtig. Hvis en virksomhed kun giver normal fortjeneste, er der ikke stor fristelse for andre virksomheder til at komme ind på markedet; på samme måde er der ikke stor fristelse for de virksomheder, der allerede er på markedet, til at forlade det, da de i det mindste tjener en normal fortjeneste. Hvis den økonomiske fortjeneste imidlertid er høj, vil flere virksomheder komme ind på markedet for at opnå denne høje fortjeneste og dermed udvide branchen. Men den stigende konkurrence vil mindske den økonomiske fortjeneste, indtil virksomhederne kun tjener en normal fortjeneste – på dette tidspunkt stopper industrien med at ekspandere. Hvis der på den anden side ikke er nogen økonomisk fortjeneste, og selv den normale fortjeneste er lavere eller ikke-eksisterende, vil virksomhederne forlade branchen for at finde mere rentable markeder, så kun de mest effektive producenter kan betjene det mindre marked.
Iværksættere søger at opnå den højeste fortjeneste ved at producere de varer eller tjenesteydelser, der giver den højeste indtjening i forhold til produktionsomkostningerne, ved at producere det, som samfundet ønsker mest, og som der er lidt konkurrence om. Forbrugersuverænitet styrer efterspørgslen og ressourceallokeringen, da det er forbrugeren, der i sidste ende bestemmer, hvilke produkter eller tjenesteydelser der skal leveres, hvilket igen bestemmer, hvordan de knappe økonomiske ressourcer fordeles.
Markedsefterspørgsel kan klassificeres som enten en forbrugerefterspørgsel eller en afledt efterspørgsel. En forbrugerefterspørgsel er forbrugerens efterspørgsel efter et produkt eller en tjenesteydelse. En afledt efterspørgsel er virksomhedernes efterspørgsel efter de input, der skal bruges til at producere det pågældende produkt eller den pågældende tjenesteydelse. Folk efterspørger f.eks. biler, hvilket får bilproducenterne til at efterspørge stål, glas og de andre nødvendige komponenter til fremstilling af en bil. Dette får igen stål- og glasproducenterne til at efterspørge jord, maskiner og andre nødvendige input til at fremstille deres produkt osv. Efterspørgslen efter knappe ressourcer som f.eks. jord, kapital og arbejdskraft er således en afledt efterspørgsel og afhænger af den samlede forbrugerefterspørgsel. Dette forklarer til dels de økonomiske cyklusser: Når økonomien begynder at vokse, stiger den afledte efterspørgsel, hvilket øger indkomsten for alle involverede, som så går ud og bruger den, hvilket stimulerer økonomien endnu mere. Til sidst når økonomien et højdepunkt og begynder at trække sig sammen. Indkomsterne falder, hvorefter efterspørgslen falder, og økonomien trækker sig yderligere sammen, indtil den når et minimum.
Konkurrence minimerer de økonomiske omkostninger
Virksomhederne skal ikke kun konkurrere om kunderne, men de skal også kunne konkurrere om de økonomiske ressourcer. For at vinde begge konkurrencer skal virksomhederne være i stand til at producere deres produkt til minimale omkostninger. Dette maksimerer deres fortjeneste og giver dem mulighed for at konkurrere om økonomiske ressourcer til at producere deres produkt.
Teknologien er en vigtig faktor i forbindelse med at reducere omkostningerne. For de fleste virksomheder varierer jord og arbejdskraft ikke nær så meget som teknologien, så de mest omkostningseffektive producenter er dem, der kan udnytte teknologien bedst. Teknologien giver ikke kun mulighed for den billigste produktion, men den bestemmer endda, hvad der kan produceres, eller hvad der kan produceres rentabelt.
Priserne bestemmer fordelingen af varer og tjenesteydelser
Varer og tjenesteydelser fordeles alt efter, hvor meget forbrugerne er villige til at betale. De, der er villige til at betale markedsprisen, vil kunne få produktet, men ikke de, der ikke kan eller vil, vil ikke få det. Derfor vil det, som forbrugerne vil købe, afhænge af, hvad de ønsker, hvor meget de ønsker det, og af deres indkomst. Det er klart, at jo højere deres indkomst er, jo mere vil de være i stand til at købe.
Skiftende efterspørgsel kommunikeres gennem skiftende priser
Når forbrugernes efterspørgsel ændrer sig, ændres de priser, som forbrugerne er villige til at betale. Efterspørgselskurven forskyder sig med andre ord. Når efterspørgslen efter et produkt falder, må leverandørerne sænke deres priser for at sælge den samme produktion. Dette vil lægge pres på overskuddet eller kan endog fjerne det, hvilket får virksomheder til at forlade branchen for at søge bedre muligheder, hvilket medfører et skift i udbudskurven, hvilket vil mindske presset på overskuddet, da de tilbageværende leverandører vil kunne opkræve en højere pris ved at sælge til de færre mennesker, der er villige til at betale prisen.
En stigning i efterspørgslen vil have den modsatte effekt: højere priser vil øge den økonomiske fortjeneste og trække flere virksomheder ind i branchen, hvilket forskyder udbudskurven tilstrækkeligt meget til at reducere markedets ligevægtspris, hvor leverandørerne vil opnå en normal fortjeneste.
En ændret forbrugerefterspørgsel ændrer også den afledte efterspørgsel. Faldende forbrugerefterspørgsel vil mindske den afledte efterspørgsel efter de input, der er nødvendige for at producere produktet. Disse ændringer i den afledte efterspørgsel vil sive gennem økonomien og i sidste ende reducere de priser, som disse producenter er villige til at betale for produktionsfaktorerne, f.eks. jord eller arbejdskraft, hvilket vil reducere den mængde af disse produktionsfaktorer, der anvendes til at fremstille det mindre efterspurgte produkt. Dette vil medføre, at disse ressourcer vil blive allokeret til andre mere rentable anvendelser. Stigninger i efterspørgslen efter produkter vil have den modsatte effekt.