Sarcopeni blev først karakteriseret ved det langsomme og progressive tab af muskelmasse, der er forbundet med aldring uden nogen underliggende sygdom eller tilstand.
Derpå blev det erkendt, at det vigtigste element var et tab af muskelstyrke (dynapeni) snarere end et tab af muskelmasse. Dette har ført til en ændring af definitionen til at omfatte styrke (grebsstyrke) eller funktion (ganghastighed eller -distance).
Baseret på dette koncept har en række selskaber rundt om i verden givet reviderede definitioner (nedenstående tabel). Disse definitioner har til en vis grad nedtonet betydningen af aldring, idet de anerkender, at sarkopeni har en række forskellige årsager ud over de fysiologiske virkninger af aldring. Den øgede interesse for dette emne ses tydeligt af antallet af publikationer, der er udgivet i de sidste par år sammenlignet med tidligere.
Tabel 1 – Sammenligning af sarkopeni-definitioner. (Klik på billedet for at forstørre det i en ny fane)
Prævalensen fra 15 % ved 65 år til 50 % ved 80 år hos mennesker, idet normal aldring er forbundet med et muskeltab på 1-2 % efter 50 års alderen.
Dertil kommer, at den hurtigt voksende aldrende befolkning kun vil forværre de sundhedsproblemer, der er forbundet med sarkopeni, som direkte fører til flere hospitalsindlæggelser og invaliditet, bl.a. ved at bidrage til fald, brud og skrøbelighed hos ældre.