Mange mennesker bruger stoffer, men det er ikke alle, der bliver afhængige. Hvorfor? En del af årsagen skyldes, hvordan man tager et stof. Ryger du det, injicerer du det, sniffer du det eller sluger du det? Det dikterer, hvor meget stof der kommer ind i hjernen, hvor hurtigt, og hvor ofte hjernens stofniveauer stiger og falder. Disse er farmakokinetiske variabler, og de afspejler, hvordan din krop absorberer og distribuerer et stof.
Hvis du f.eks. ryger en joint, vil hjernens niveauer af cannabis både stige og falde meget hurtigere, end hvis du havde spist den samme mængde cannabis i en brownie. Og en hurtig stigning og et hurtigt fald i hjernens niveauer af et stof er mere tilbøjelig til at føre til afhængighed. Det er derfor, at et stof kan føre til afhængighed i én form (som nikotin i cigaretter), men kan behandle afhængighed i en anden form (som nikotinplasteret).
Jeg er professor i farmakologi, og jeg har i årevis studeret farmakokinetikkens rolle i forbindelse med afhængighed. Studiet af disse variabler kan hjælpe os med at forstå de ændringer i hjernen, der fører til afhængighed. Og ved at identificere disse ændringer kan vi måske udtænke måder at vende dem på.
Hvor hurtigt og hvor ofte et stof når frem til din hjerne kan forudsige afhængighed
Afhængighed opstår, når et stof forårsager ændringer i hjernen, der får en person til at søge og tage stoffer tvangsmæssigt. For det meste har forskere en tendens til at fokusere på, hvor meget af et stof der skal til for at forårsage disse ændringer i hjernen.
Men når det gælder om at forudsige risikoen for afhængighed, kan det være vigtigere, hvor hurtigt og hvor ofte stofferne når frem til hjernen end hvor meget.
Forskere har brugt rotter til at undersøge dette spørgsmål og fundet ud af, at både den hastighed, hvormed et stof når frem til hjernen, og hvor ofte hjernens niveauer stiger og falder under rusen, har stor indflydelse på afhængighed.
En række undersøgelser, der delvist er udført i mit laboratorium, viser, at rotter, der får hurtige indsprøjtninger af et stof (i dette tilfælde kokain), udvikler et stærkere ønske om stoffet.
I disse undersøgelser trykkede rotterne frivilligt på et lille håndtag for at tage intravenøse injektioner af kokain dagligt. For nogle rotter blev hver dosis injiceret hurtigt, på fem sekunder. Dette bringer kokain til hjernen omtrent lige så hurtigt som at ryge det. For andre rotter blev kokain injiceret over 90 sekunder, hvilket får det til hjernen omtrent lige så hurtigt som at sniffe det.
Sammenlignet med de rotter, der fik langsommere injektioner, udviklede de rotter, der fik hurtige injektioner, et overdrevent stort ønske om at få kokain. Efter en lang afholdenhedsperiode var de også mere tilbøjelige til at genoptage trykket på kokainhåndtaget, når de fik lejlighed til det, hvilket efterligner tilbagefald efter afholdenhed. Det er vigtigt at bemærke, at forskellene mellem de to grupper af rotter blev set, selv når de havde taget det samme samlede antal stofindsprøjtninger.
Hvorfor er cigaretter vanedannende, men ikke nikotinplasteret?
Andre undersøgelser på rotter tyder på, at det bedre kan forudsige afhængighed, hvor ofte hjernens niveauer af et stof stiger og falder, end hvor meget stof der indtages.
For at undersøge dette testede forskerne, hvordan intermitterende stofbrug kan sammenlignes med kontinuerlig stofbrug. En gruppe rotter tog intravenøse indsprøjtninger af kokain med mellemrum hver dag. Dette giver spikes og dips i hjernens niveauer af stoffet. En anden gruppe tog kokain stort set kontinuerligt, hvilket giver høje og stabile niveauer i hjernen.
Den kontinuerlige gruppe indtog fire til fem gange mere kokain hver dag end den intermitterende gruppe. Men senere viste den intermitterende gruppe, at sammenlignet med den kontinuerlige gruppe var de villige til at trykke meget oftere på narkotikahåndtaget for at få selv meget små mængder kokain. Med andre ord var den intermitterende gruppe villig til at “betale” meget mere for at få stoffet.
I denne sammenhæng kan man tænke på cigaretrygeren i forhold til den person, der bruger nikotinhudplaster. Indånding af cigaretrøg pust for pust giver intermitterende spidser i hjernens nikotinniveauer. Plasteret producerer kontinuerlige niveauer af nikotin. Rygning af cigaretter kan være vanedannende; det er brugen af nikotinplaster normalt ikke.
Pharmakokinetik ændrer de virkninger, som stoffer har på hjernen
Drugs engagerer de samme hjernekredsløb som andre belønninger, f.eks. mad, vand og sex. Når vi møder belønninger, frigiver grupper af neuroner neurotransmitteren dopamin i områder af hjernen som f.eks. nucleus accumbens, der er en del af hjernens belønningskredsløb. Dopamin virker som en opfordring til opmærksomhed og handling. Det fortæller os: “Der er lige sket noget vigtigt. Bliv i nærheden af det, og vær opmærksom for at lære, hvordan du kan få det til at ske igen.”
Et dopaminspike får den begivenhed, der forårsagede det, til at virke tiltrækkende. Når et stof som kokain når hjernen hurtigt, som når det ryges eller injiceres i stedet for at blive sniffet, giver det en hurtigere stigning i dopaminniveauet i nucleus accumbens. Dette kan få stoffet til at virke mere ønskværdigt og kan være en del af grunden til, at afhængighed er mere sandsynlig, når stofniveauerne i hjernen stiger hurtigt.
Hvad betyder dette for afhængighed?
Den eneste sikre måde at beskytte sig mod afhængighed på er ikke at tage stoffer. Men mennesker har eksperimenteret med stoffer i hundredvis af generationer, og det vil de fortsætte med at gøre, fordi stoffer aktiverer hjernens belønningskredsløb.
Hjernen har beskyttelsesmekanismer, der regulerer stofindtagelsen for at minimere omkostningerne og maksimere fordelene. For eksempel kan alkohol få dig til at føle dig modig og give dig mulighed for at interagere med andre med større lethed. Dette kan være en fordel. Men samtidig aktiverer alkohol bitre smagsreceptorer og får dig også til at føle dig svimmel. Du kan tilsidesætte begge disse forsvarsmekanismer, hvis du virkelig ville, men begge kan også beskytte dig mod at drikke for meget.
To nyere begivenheder i vores menneskelige historie udfordrer disse beskyttelsesmekanismer: tilgængeligheden af renere stoffer og brugen af direkte indgiftsveje for stoffer, som f.eks. injektion. Disse udviklinger gør det muligt for os at få stoffer hurtigere ind i hjernen og i et mere spidst mønster – begge dele øger risikoen for afhængighed.
Ved viden om dette kunne vi manipulere farmakokinetiske variabler for at ændre, hvor hurtigt stofniveauerne i hjernen stiger og falder, og forandre stoffernes virkninger. Ved at manipulere disse variabler kan nogle stoffer blive mere vanedannende, men det kan også få nogle stoffer til at gå fra at være vanedannende til faktisk at være terapeutiske.
Vi bruger allerede nogle af disse principper til at behandle afhængighed. Metadon bruges til at behandle heroinafhængighed. Begge stoffer aktiverer hjernens belønningskredsløb, men oral metadon producerer langsomt stigende stofniveauer i hjernen, hvilket gør det muligt at fungere som en medicinsk behandling af heroinafhængighed.
I øjeblikket undersøger forskerne muligheden for at bruge oral amfetamin til behandling af kokainafhængighed. Når amfetamin indtages oralt, stiger stofniveauerne på en langsom og stabil måde. Tanken er, at oral amfetamin ved at frembringe et lavt aktivitetsniveau i hjernens belønningskredsløb kan reducere brugen af kokain ved at producere et lavt aktivitetsniveau i hjernens belønningskredsløb.
Hvor end disse idéer fører os hen, tyder de tilgængelige beviser allerede nu på, at hvis vi som misbrugsforskere ignorerer farmakokinetik, gør vi det på egen risiko.