Som krigsfange i Vietnam nægtede John McCain at blive løsladt, indtil hans medfanger blev befriet, hvilket gjorde ham til en helt i manges øjne

Anonym/AP

• Sen John McCain, en gigant i amerikansk politik, der døde lørdag i en alder af 81 år, blev måske mest præget af sin militærtjeneste og mere end fem år som krigsfange under Vietnamkrigen.
• Efter næsten et års fangenskab i Hanoi blev McCain tilbudt at blive løsladt. Men han nægtede at efterlade sine medfanger.
• McCain’s efterfølgende tortur og falske tilståelse, som fik ham til at forsøge at begå selvmord to gange, skabte ham særlig respekt i mange amerikaneres øjne.

Sen John McCain, en gigant i amerikansk politik, der døde lørdag i en alder af 81 år, blev måske mest præget af sin militærtjeneste og mere end fem år som krigsfange under Vietnamkrigen.

Og McCains overlevelse gennem år med næsten dødelig tortur og modgang i Hanoi-fængslet, der er kendt som “Hanoi Hilton”, blev gjort endnu mere imponerende af hans afvisning af at blive hjemsendt før løsladelsen af alle de amerikanske krigsfanger, der var blevet taget til fange før ham.

President Donald Trump, som McCain kritiserede udførligt, har gentagne gange nedgjort McCains militærtjeneste og antydede ved et møde i juli 2015, at senatoren ikke fortjente titlen som krigshelt.

“Han var en krigshelt, fordi han blev taget til fange,” sagde Trump, der dengang var republikansk præsidentkandidat. “Jeg kan godt lide folk, der ikke blev taget til fange.”

Men McCains militærtjeneste og lidelser har gjort ham som noget af en anomali i amerikansk politisk historie og en helt i manges øjne.

McCain blev tilbudt en tidlig løsladelse – men han afslog den

McCain, der er uddannet fra US Naval Academy, fulgte sin far og bedstefar, begge firestjernede admiraler, ind i flåden, hvor han tjente som bombeflypilot i Vietnamkrigen.

Den 26. oktober 1967, da McCain var kaptajnløjtnant i US Navy, blev hans Skyhawk-støttebombefly skudt ned over Hanoi. McCain knuste sit ben og begge arme, da han blev kastet ud af jagerflyet, og blev taget til fange af nordvietnameserne og tilbragte 5 1/2 år som krigsfange.

Mindre end et år efter McCains fængsling blev hans far udnævnt til øverstbefalende for de amerikanske styrker i Stillehavet, og nordvietnameserne så en mulighed for at få indflydelse ved at tilbyde den yngre McCain løsladelse – hvilket både ville have været en propagandasejr og en måde at demoralisere andre amerikanske krigsfanger på.

Men McCain nægtede, idet han holdt sig til adfærdskodeksen for krigsfanger, der siger, at tropper skal acceptere frigivelse i den rækkefølge, de er taget til fange.

“Jeg vidste, at hver eneste fange, som vietnameserne forsøgte at knække, dem, der var kommet før mig, og dem, der ville komme efter mig, ville blive hånet med historien om, hvordan en admiralssøn var kommet tidligt hjem, en heldig modtager af USA’s klassebevidste samfund,” huskede McCain senere.

Nordvietnameserne reagerede med raseri og optrappede McCains tortur.

“Enhver mand har sit bristepunkt. Jeg havde nået mit.’

McCain nåede snart det, han senere ville beskrive som sit laveste punkt i Vietnam, og efter at have overlevet intens mishandling og to selvmordsforsøg underskrev han en “tilståelse” af krigsforbrydelser skrevet af sine fanger.

“Jeg havde lært, hvad vi alle lærte derovre: Ethvert menneske har sit bristepunkt. Jeg havde nået mit,” skrev McCain i en førstepersonsberetning, der blev offentliggjort i US News & World Report i maj 1973.

I de næste to uger fik McCain lov til at komme sig over sine invaliderende skader – en periode, som han senere beskrev som den værste i sit liv.

“Jeg skammede mig,” skrev han i sine erindringer fra 1999, “Faith of My Fathers”. “Jeg rystede, som om min skændsel var en feber.”

I de næste mange år blev den højt profilerede krigsfange udsat for langvarig brutal behandling og tilbragte to år i isolationsfængsel i en vinduesløs 10 gange 10 fod stor celle.

McCain’s mod styrkede hans politiske troværdighed

Horst Faas/AP

I marts 1973, to måneder efter underskrivelsen af fredsaftalerne i Paris, blev McCain og hans medfanger løsladt i den rækkefølge, hvori de blev taget til fange. McCain, der var en udmagret 36-årig mand med hvidt hår, vendte hjem for at fortsætte sin tjeneste i flåden.

McCain trak sig tilbage fra flåden i 1981, flyttede til Arizona og begyndte sin politiske karriere i det republikanske parti, hvor han sad i to perioder i Repræsentanternes Hus. I 1986 vandt han et jordskredsvalg til Senatet, hvor han sad i 30 år, og i løbet af denne periode stillede han op til to forgæves præsidentkandidater.

McCain’s mod under sin brutale fangenskab styrkede hans politiske troværdighed. Som David Foster Wallace skrev i en profil af McCain i 2000, da han var præsidentkandidat, besad den tidligere flådekaptajn den form for moralsk autoritet og autentisk patriotisme, der undgår den gennemsnitlige politiker.

“Prøv at forestille dig det øjeblik mellem at få tilbudt tidlig løsladelse og at takke nej”, skrev Wallace om McCains beslutning om at blive i vietnamesisk fangenskab. “Prøv at forestille dig, at det var dig. Forestil dig, hvor højlydt din mest basale, oprindelige egeninteresse ville have råbt til dig i det øjeblik, og alle de måder, du kunne rationalisere at acceptere tilbuddet på. Kan du høre det? Hvis ja, ville du så have nægtet at tage af sted?”

McCain, en militær høg, forblev for altid en trofast tilhænger af Vietnamkrigen, under hvilken 58.000 amerikanere og næsten 3 millioner vietnamesere blev dræbt. Men han arbejdede tæt sammen med John Kerry, en demokrat og medveteran fra Vietnam, der var fortaler for krigen, for at normalisere forbindelserne mellem USA og Vietnam i 1990’erne, hvilket bragte den ødelæggende konflikt til ophør.

Amanda Macias bidrog til denne rapport.

MIST IKKE: “Vi ved, at hans flamme lever videre, i hver af os”: Meghan McCain mindes sin far, senator John McCain