- El senador John McCain, un gigante de la política estadounidense que falleció el sábado a los 81 años, fue quizás el que más profundamente marcó su servicio militar y sus más de cinco años como prisionero de guerra durante la guerra de Vietnam.
- Después de casi un año de prisión en Hanoi, a McCain se le ofreció la liberación. Pero se negó a dejar atrás a sus compañeros de prisión.
- La posterior tortura y la falsa confesión de McCain, que le hizo intentar suicidarse en dos ocasiones, le valieron un respeto especial a los ojos de muchos estadounidenses.
El senador John McCain, un gigante de la política estadounidense que falleció el sábado a los 81 años, fue quizás el que más profundamente se formó por su servicio militar y sus más de cinco años como prisionero de guerra durante la guerra de Vietnam.
Y la supervivencia de McCain a lo largo de años de torturas y penurias casi mortales en la prisión de Hanoi conocida como el «Hanoi Hilton» fue más impresionante por su negativa a ser repatriado antes de la liberación de todos los prisioneros de guerra estadounidenses capturados antes que él.
El presidente Donald Trump, a quien McCain criticó ampliamente, ha menospreciado repetidamente el servicio militar de McCain, sugiriendo en un mitin en julio de 2015 que el senador no merecía el título de héroe de guerra.
«Fue un héroe de guerra porque fue capturado», dijo Trump, entonces candidato presidencial republicano. «Me gusta la gente que no fue capturada».
Pero el servicio militar y el sufrimiento de McCain lo han convertido en una especie de anomalía en la historia política estadounidense, y en un héroe a los ojos de muchos.
- A McCain se le ofreció una liberación anticipada, pero la rechazó
- «Todo hombre tiene su punto de ruptura. Yo había llegado al mío.’
- La valentía de McCain reforzó su buena fe política
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A McCain se le ofreció una liberación anticipada, pero la rechazó
Graduado en la Academia Naval de Estados Unidos, McCain siguió a su padre y a su abuelo, ambos almirantes de cuatro estrellas, en la Marina, donde sirvió como piloto de bombarderos en la guerra de Vietnam.
El 26 de octubre de 1967, cuando McCain era capitán de corbeta de la Marina estadounidense, su bombardero en picado Skyhawk fue derribado sobre Hanoi. Tras romperse la pierna y los dos brazos al ser expulsado del avión de combate, McCain fue capturado por los norvietnamitas y pasó cinco años y medio como prisionero de guerra.
Menos de un año después del encarcelamiento de McCain, su padre fue nombrado comandante de las fuerzas estadounidenses en el Pacífico, y los norvietnamitas vieron una oportunidad para aprovechar la liberación del joven McCain, lo que habría sido tanto una victoria propagandística como una forma de desmoralizar a otros prisioneros de guerra estadounidenses.
Pero McCain se negó, aferrándose al código de conducta de los prisioneros de guerra que dice que las tropas deben aceptar la liberación en el orden en que son capturadas.
«Sabía que cada prisionero que los vietnamitas trataran de romper, los que habían llegado antes que yo y los que vendrían después de mí, serían burlados con la historia de cómo el hijo de un almirante había vuelto a casa antes de tiempo, un afortunado beneficiario de la sociedad estadounidense con conciencia de clase», recordó McCain más tarde.
Los norvietnamitas reaccionaron con furia y aumentaron la tortura de McCain.
«Todo hombre tiene su punto de ruptura. Yo había llegado al mío.’
McCain pronto llegó a lo que más tarde describiría como su punto más bajo en Vietnam, y tras sobrevivir a intensas palizas y a dos intentos de suicidio, firmó una «confesión» de crímenes de guerra escrita por sus captores.
«Había aprendido lo que todos aprendimos allí: Cada hombre tiene su punto de ruptura. Yo había llegado al mío», escribió McCain en un relato en primera persona publicado en US News & World Report en mayo de 1973.
Durante las dos semanas siguientes, a McCain se le permitió recuperarse de sus debilitantes heridas, un periodo que más tarde describió como el peor de su vida.
«Estaba avergonzado», escribió en sus memorias de 1999, «Faith of My Fathers». «Temblaba, como si mi desgracia fuera una fiebre».
Durante los siguientes años, el destacado prisionero de guerra fue sometido a un prolongado trato brutal y pasó dos años en confinamiento solitario en una celda sin ventanas de 10 por 10 pies.
La valentía de McCain reforzó su buena fe política
En marzo de 1973, dos meses después de la firma de los Acuerdos de Paz de París, McCain y sus compañeros fueron liberados en el orden en que fueron capturados. McCain, un joven demacrado de 36 años con la cabeza blanca, regresó a casa para continuar su servicio en la Marina.
McCain se retiró de la Marina en 1981, se trasladó a Arizona y comenzó su carrera política en el Partido Republicano, sirviendo dos mandatos en la Cámara de Representantes. En 1986, ganó una elección aplastante al Senado, donde sirvió durante 30 años, durante los cuales lanzó dos candidaturas presidenciales sin éxito.
El valor de McCain durante su brutal cautiverio reforzó su buena fe política. Como escribió David Foster Wallace en un perfil de McCain en el año 2000, cuando era candidato a la presidencia, el ex capitán de la Marina tenía el tipo de autoridad moral y patriotismo auténtico que elude el político medio.
«Intente imaginar ese momento entre la oferta de liberación anticipada y el rechazo», escribió Wallace sobre la decisión de McCain de permanecer en el cautiverio vietnamita. «Trata de imaginar que fuiste tú. Imagina lo fuerte que te habría gritado tu interés más básico y primario en ese momento, y todas las formas en que podrías racionalizar la aceptación de la oferta. ¿Puedes oírlo? De ser así, ¿se habría negado a ir?»
McCain, un halcón militar, siguió siendo para siempre un firme partidario de la guerra de Vietnam, durante la cual murieron 58.000 estadounidenses y casi 3 millones de vietnamitas. Sin embargo, colaboró estrechamente con John Kerry, demócrata y veterano de Vietnam que abogaba contra la guerra, para normalizar las relaciones entre EE.UU. y Vietnam en la década de 1990, poniendo fin al devastador conflicto.
Amanda Macías colaboró en este reportaje.