Sorthalet præriehund

På trods af deres bevaringsstatus har tabet af den åbne prærie reduceret præriehundebestanden dramatisk. I begyndelsen af det 20. århundrede optog præriehunde 100 millioner acres (40 millioner hektar) af Great Plains ned langs den østlige side af Rocky Mountains fra Canada til Mexico. I dag er dette område reduceret til mindre end 766.400 hektar (2 millioner acres). Landbrug og urbanisering er ansvarlige for det drastiske tab og den drastiske fragmentering af præriehundens levesteder.

Præriehunde er blevet udryddet som skadedyr (ved forgiftning og skydning) på grund af den opfattede konkurrence med græssende kvæg og bisonokser om græsset. Undersøgelser viser imidlertid, at præriehunde ikke påvirker mængden af vegetation, der er tilgængelig for kvæg, væsentligt.

Sorthalede præriehunde kæmper også mod en utilsigtet indført sygdom kaldet sylvatiske pest. Denne infektion er forårsaget af en bakterie, der overføres af lopper, og kan være meget alvorlig og kan dræbe over 99 procent af en koloni. På trods af pestens alvor har U.S. Fish and Wildlife Service konkluderet, at præriehundene ikke er væsentligt truet på grund af deres evne til at genoprette deres bestand, den høje eksponering, der er nødvendig for at pådrage sig sygdommen, og det område, som pesten har spredt sig.

Sorthalede præriehunde er en paraply- og nøgleart: De spiller en vigtig rolle i græsmarksøkosystemet, og deres byer støtter en række andre arter. Biologer tæller mere end 170 hvirveldyrarter, der er påvirket af præriehundenes eksistens. En af deres vigtige roller er at vende jorden; de bringer tunneljorden op til overfladen, og tunnellerne belufter jorden. Forskere har erfaret, at deres græsafklipning stimulerer ny vækst og kan øge kvaliteten og mangfoldigheden af foderet for andre græssere. I centrum af deres byer er de imidlertid kendt for at dræbe græsset, så bredbladede urter og små buske kan flytte ind.

Andre undersøgelser viser, at tætheden af vilde dyr har tendens til at være større omkring præriehundebyer end i prærieområder uden præriehunde. Blandt de andre arter er mus, hurtigræve og rovfugle. Burrowing ugler og prærieklapperslanger er afhængige af huler for at finde ly i dem. Pronghornhjorte søger mod de bredbladede buske i centrum af byerne. Forskere har faktisk fundet ud af, at præriehunde ofte er et symptom på overgræsning, da de klarer sig bedre i overgræssede områder. Før ekspansionen mod vest fulgte præriehundene bisonflokkene og grundlagde deres byer på de arealer, der var blevet afgræsset til jorden.

Da sylvatiske pest desværre har evnen til at dræbe over 99 procent af præriehundene i en koloni, hvilket gør det utroligt vanskeligt at genoprette inficerede bestande. På trods af dette er det samlede antal populationer fortsat højt. Præriehundekolonier findes i flere beskyttede områder, hvor jagt/udryddelsesforanstaltninger ikke er tilladt. Der er behov for yderligere populationsundersøgelser og opgørelser, ligesom der er behov for forskning i præriehundens genetik og habitatfragmentering mellem kolonierne.