Schwarzschwanz-Präriehund

Trotz ihres Schutzstatus hat der Verlust der offenen Prärie die Präriehundpopulation dramatisch reduziert. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts bevölkerten Präriehunde eine Fläche von 40 Millionen Hektar in den Great Plains entlang der Ostseite der Rockies von Kanada bis Mexiko. Heute ist dieses Verbreitungsgebiet auf weniger als 2 Millionen Acres (766.400 Hektar) geschrumpft. Die Landwirtschaft und die Verstädterung sind für den drastischen Verlust und die Zerstückelung des Lebensraums der Präriehunde verantwortlich.

Die als Schädlinge angesehenen Präriehunde wurden ausgerottet (durch Vergiftung und Abschuss), weil man sie als Konkurrenten von Weiderindern und Bisons um Gräser ansah. Studien deuten jedoch darauf hin, dass Präriehunde die für Rinder verfügbare Vegetation nicht wesentlich beeinträchtigen.

Schwarzschwanz-Präriehunde kämpfen auch gegen eine unbeabsichtigt eingeschleppte Krankheit, die so genannte Sylvatische Pest. Diese Infektion wird durch ein von Flöhen übertragenes Bakterium verursacht und kann sehr schwerwiegend sein, da sie über 99 Prozent einer Kolonie töten kann. Trotz der Schwere dieser Seuche ist der U.S. Fish and Wildlife Service zu dem Schluss gekommen, dass die Präriehunde nicht signifikant bedroht sind, da sie in der Lage sind, ihre Population zu erholen, da sie der Krankheit nur in sehr geringem Maße ausgesetzt sind und da sich die Seuche nur in geringem Umfang ausgebreitet hat.

Schwarzschwanz-Präriehunde sind eine Dach- und Schlüsselart: Sie spielen eine wichtige Rolle im Ökosystem des Graslandes und ihre Städte unterstützen eine Reihe anderer Arten. Biologen zählen mehr als 170 Wirbeltierarten, die von der Existenz der Präriehunde betroffen sind. Eine ihrer wichtigen Aufgaben ist das Wenden des Bodens; sie bringen den Tunnelboden an die Oberfläche und belüften den Boden durch die Tunnel. Wissenschaftler haben herausgefunden, dass ihr Grasschnitt neues Wachstum anregt und die Qualität und Vielfalt des Futters für andere Weidetiere erhöhen kann. Es ist jedoch bekannt, dass sie im Zentrum ihrer Städte das Gras abtöten, so dass breitblättrige Kräuter und kleine Sträucher einziehen können.

Andere Studien zeigen, dass die Dichte der Wildtiere in der Nähe von Präriehundestädten tendenziell größer ist als in weiten Präriegebieten ohne Präriehunde. Zu den anderen Arten gehören Mäuse, Füchse und Greifvögel. Kanincheneulen und Prärieklapperschlangen nutzen die Höhlen als Unterschlupf. Das Rotwild sucht die breitblättrigen Sträucher in der Mitte der Städte auf. Wissenschaftler haben festgestellt, dass Präriehunde oft ein Symptom für Überweidung sind, da sie sich in überweideten Gebieten besser entwickeln. Vor der Ausbreitung des Westens folgten die Präriehunde den Bisonherden und gründeten ihre Siedlungen auf dem abgegrasten Land.

Leider kann die Pest über 99 Prozent der Präriehunde in einer Kolonie töten, was die Wiederherstellung infizierter Populationen unglaublich schwierig macht. Trotzdem bleibt die Gesamtpopulation hoch. Präriehundkolonien gibt es in mehreren Schutzgebieten, in denen die Jagd bzw. Ausrottungsmaßnahmen nicht erlaubt sind. Weitere Populationsstudien und Bestandsaufnahmen sind erforderlich, ebenso wie die Erforschung der Genetik der Präriehunde und der Lebensraumfragmentierung zwischen den Kolonien.